Colton Herta’s overstap van IndyCar-ster naar Cadillac F1-testcoureur is een enorme gok. Maar als die succesvol is, betalen grote gokjes vaak veel uit, zowel voor Herta als voor de Amerikaanse verovering van de Formule 1 als geheel.
Toen de wens van Michael Andretti om zich bij de Formule 1 aan te sluiten vorig jaar op weerstand stuitte, werd aan Bobby Epstein, promotor van de Grand Prix van de Verenigde Staten, gevraagd of de toetreding van Andretti tot de serie gevolgen zou hebben voor de kaartverkoop in Austin. “Ik denk dat het voor COTA een verschil zou maken als we een Amerikaanse kampioen zouden hebben”, was het antwoord.
Dit gebeurde in een tijd waarinĀ Logan SargeantĀ het moeilijk had bijĀ WilliamsĀ , en de aanwezigheid van de Amerikaan deed de kaartverkoop voor de drie Amerikaanse races ā Austin, Las Vegas en Miami ā nauwelijks de das om. Het gebrek aan resultaten rechtvaardigde ook geen grote aanwezigheid van Sargeant in de Netflix-hitserie Drive to Survive.
Het is goed gedocumenteerd hoe snel de Formule 1 in de VS is gegroeid dankzij de Netflix-serie. De succesvolle Formule 1-film van Apple met Brad Pitt in de hoofdrol is de volgende fase van een lanceervoertuig dat het kenmerkende Europese kampioenschap naar een hoger plan moet tillen.
Maar als de Formule 1 de VS echt wil veroveren, dan hebben de fans in eigen land een coureur nodig om voor te juichen. En dat moet iemand zijn die een kans heeft om te floreren en te winnen en niet voor altijd achteraan de grid wordt gezet.
Dat fenomeen is niet uniek voor de VS. Begin jaren 90 zorgde Michael Schumachers status als eerste Duitse wereldkampioen voor de broodnodige lijm in de onlangs herenigde natie, de eerste echte sportsuperster die een ongekende golf van Formule 1-interesse in het land veroorzaakte, of die er sindsdien nooit meer is geweest.
Fernando AlonsoĀ won ook Spanje toen hij tien jaar later arriveerde en won twee keer eerder wereldkampioenschappen. Daarmee werd de passie voor F1 aangewakkerd in een land dat tot dan toe een dood spoor had getrokken voor de serie en waar het lang vooral op twee wielen racen was in plaats van op vier wielen.
Met IndyCar-ster en Cadillac-testcoureur Colton HertaĀ heeft Amerika misschien wel de beste kans in lange tijd om daar te komen. Maar in een verzadigde Noord-Amerikaanse sportmarkt zal een Amerikaanse Formule 1-coureur zich moeten onderscheiden.
“Hij moet succesvol zijn”, vertelde voormalig Haas-teambaas Guenther Steiner aan Motorsport.com. “Het is niet vanzelfsprekend dat je een Amerikaanse coureur hebt, want we hadden Logan Sargeant in de Formule 1. Cadillac zal natuurlijk ook helpen, een groot Amerikaans merk, maar het moet gepaard gaan met succes en dan werkt het.”
Formule 1 is over het algemeen een wereldwijde sport, de nationaliteit speelt daarbij nauwelijks een rol. Maar als een Amerikaanse winnaar een kampioenschap wint, dan staat heel Amerika erachter. Dat is overduidelijk.
Er bestaat geen misverstand over wat dat zal vergen. Herta heeft nog heel wat hordes te nemen: van het behalen van de laatste punten voor de superlicentie, het volgend jaar weer op snelheid komen in de Europese Formule 2 en uiteindelijk Cadillac ervan overtuigen dat hij de juiste man is omĀ Valtteri BottasĀ ofĀ Sergio PĆ©rezĀ op te volgen . En dan hebben we het nog niet eens gehad over de weg die Cadillac zelf moet bewandelen om een āācompetitieve kracht te worden.
Maar wat boekdelen spreekt over de kansen van de 25-jarige CaliforniĆ«r – afgezien van zijn staat van dienst in de IndyCar – is de toewijding die Herta al heeft getoond: hij heeft een comfortabele positie aan de top van de Amerikaanse open wheel-racerij opgegeven voor een jaar in een Formule 1-trainingsserie, zonder enige garantie op promotie daarna.
“Het is een enorm risico”, erkende Herta in de Off Track-podcast, gepresenteerd door zijn voormalige en huidige IndyCar-collega’s James Hinchcliffe enĀ Alexander RossiĀ . “Als ik niet dacht dat ik het kon, zou ik in de IndyCar blijven. Maar ik geloof in mezelf en ik geloof dat ik snel genoeg ben.”
Dat vertrouwen wordt ook gedeeld door het brein achter het idee, Dan Towriss, CEO van TWG Motorsports. Zijn groep is niet alleen eigenaar van het Andretti Global IndyCar-team dat Herta de afgelopen zes seizoenen vertegenwoordigde, maar heeft ook een meerderheidsbelang in de Cadillac F1-vestiging.
“Hij neemt dit grote risico om een āāgeweldige carriĆØre in de IndyCar achter zich te laten en zijn droom is om in de Formule 1 te rijden”, vertelde Towriss aan F1TV in Monza.
Towriss merkte op dat het “rechtenmodel uit de VS” bij eerdere pogingen om het over te brengen niet heeft gewerkt. De Formule 1 heeft sinds Juan Pablo Montoya aan het begin van de eeuw geen succesvolle overgang van Amerikaans open wiel naar Formule 1 gezien, toepasselijk de man die Towriss de vragen stelde.
Daarom is Herta’s aanpak zo cruciaal. Hij had zich waarschijnlijk wel een weg naar binnen kunnen banen door in de IndyCar te blijven en onderweg superlicentiepunten te verzamelen voor FP1-races. Maar de negenvoudig IndyCar-racewinnaar doet het op de juiste manier door de grillen van de Formule 2 en een schokkende pauze in zijn IndyCar-carriĆØre te accepteren en zich volledig te storten op zijn “laatste kans” in de Formule 1.
“Ik denk dat we door de circuits en banden te leren kennen, respect willen tonen voor de Europese open-wheel-races en dat Colton met een uitgebreide ervaring komt, wetende wat er op deze circuits te wachten staat en zich kan voorbereiden op de Formule 1”, voegde Towriss eraan toe. “We hebben tests met eerdere auto’s, we hebben FP1’s; het totaalpakket om ervoor te zorgen dat Colton alle mogelijke kansen krijgt.”
Wat op het spel staat, zijn niet alleen Herta’s eigen kansen in de Formule 1, maar ook de perceptie die hij creĆ«ert bij zijn Amerikaanse collega’s met vergelijkbare ambities. Een Formule 2-zitje in isolatie is al een lose-lose-situatie. Als Herta uitblinkt, zal dat als vanzelfsprekend worden beschouwd, terwijl een moeilijk jaar ā dat gezien de grilligheid van de Formule 2 volledig mogelijk is, zelfs buiten zijn eigen controle ā die perceptie al zal schaden.
F1 is een notoir lastige noot om te kraken voor coureurs buiten het eigen ecosysteem en niet afkomstig uit de eenzitters van de FIA, waar Herta al een voorproefje van kreeg voordat ze naar de IndyCar ging. Bijna elk team heeft nu een eigen juniorenopleiding, helemaal tot aan de kartsport, om de volgende grote doorbraak te ontdekken. Het gebeurt niet vaak dat iemand met Herta’s achtergrond en status zo laat nog een kans krijgt, zelfs al is hij pas 25.
Het is dus een beetje een schot in de roos, maar hoewel Herta zegt dat hij op zichzelf gokt, zou F1-eigenaar Liberty Media dat misschien ook moeten doen. De commerciƫle rechtenhouder kan de serie in de VS maar beperkt promoten en promoten zonder een actieve deelnemer, in plaats van de passieve achtergrond van de Las Vegas Strip.
Als Herta het redt en resultaten boekt in een team dat ook nog eens het Amerikaanse topteam General Motors vertegenwoordigt, dan biedt dat de Formule 1 een geheel nieuwe, patriottische dynamiek om verder door te breken op de Amerikaanse markt.
Net als Herta heeft Cadillac nog een lange weg te gaan en wordt er niet verwacht dat het de wereld in de eerste twee seizoenen op stelten zal zetten. Maar wanneer, of als, Cadillac klaar is voor de grote tijd, zal Herta dat misschien ook wel zijn. Er is een reden waarom mensen graag groot gokken, en dat is omdat de beloningen evenredig schalen. Voor een coureur met Herta’s status zijn er geen grotere gokmogelijkheden dan dit.
Bron: Motorsport
Foto: Motorsport Images/ Penske Entertainment
