Door JEROEN KAPTEIJNS
AMSTERDAM – Het bijzondere verhaal van Sébastien Haller heeft de voetbalwereld ontroerd. De spits ging anderhalf jaar geleden door een diep dal toen bij hem teelbalkanker werd geconstateerd, krabbelde weer op en werd zondagavond de held van Ivoorkust door in de finale van de Afrika Cup tegen Nigeria de winnende goal te maken. „De vreugde die we nu zien, is wat er gebeurt in het land. Ik hoop echt dat het heel veel mensen goed doet”, zei de matchwinner na de finale in een kolkend stadion in Abidjan.
Wat een ongelofelijke achtbaan is het leven van de Fransman met Ivoriaanse roots de afgelopen anderhalf jaar geweest. In de zomer van 2022 maakte Haller voor 31 miljoen euro een toptransfer van Ajax naar Borussia Dortmund. Na twee weken bij zijn nieuwe club werd in Duitsland teelbalkanker geconstateerd bij Haller. De spits moest twee operaties en een chemokuur ondergaan en keerde pas na een half jaar terug op het veld, waarna hij met zijn nieuwe club Borussia Dortmund nog dicht bij de landstitel kwam, maar misgreep in de laatste, beslissende wedstrijd van het seizoen. Ook dit seizoen kende Haller ups en downs. De spits zat bij zijn club veel op de bank, kampte met blessures en dreigde door een enkelblessure het toernooi om de Afrika Cup te missen. Net als Marco van Basten bij het EK’88 ging Haller ondanks de blessure toch mee, terwijl duidelijk was dat hij de groepsfase zou missen. Door matchwinnaar te worden in de halve finale tegen Congo én in de finale werd de spits toch de held van het West-Afrikaanse land.
De tranen die over zijn wangen rolden na de emotionele ontlading zorgden voor kippenvel, zeker ook bij de voetbalvrienden die hij als speler van FC Utrecht en Ajax in Nederland heeft gemaakt. Erik ten Hag heeft een heel sterke band met de spits, die onder zijn leiding ontbolsterde bij FC Utrecht en later onder zijn hoede terugkeerde, toen Ajax in de Europese top meedraaide. De manager van Manchester United heeft genoten van de glansrol van zijn oud-pupil. „Dit hoogtepunt is Seb zo enorm gegund na alles wat hij heeft meegemaakt. Zijn verhaal is natuurlijk superemotioneel. De zware ziekte waar hij mee te maken heeft gehad en dan zo terugkomen. Sportief gezien was het voor hem moeilijk, dat hij vorig jaar met Borussia Dortmund naast de titel greep en hij in de beslissende wedstrijd een penalty miste. Dat hij dan nu wel Afrikaans kampioen wordt, is geweldig.”
Klaiber: ’Iedereen gunt hem dit zo enorm’
De huidige Brøndby-speler Sean Klaiber speelde zowel bij FC Utrecht als Ajax samen met de in Frankrijk opgegroeide Haller en daar is een mooie vriendschap uit voortgekomen. „Ik ben echt gruwelijk blij voor Seb. Dit is een droom voor hem. Iedereen gunt hem dit zo enorm. Allereerst vanwege alles wat hij heeft meegemaakt, want het is echt zo’n zware tijd geweest voor hem. En daar is hij zo knap mee omgegaan. Hij is altijd positief gebleven en heeft nooit opgegeven. Ik heb hem toen opgezocht. Hij was helemaal kaal door de chemo. Het was pijnlijk om hem zo te zien, maar ook in die moeilijke situatie bleef hij alles eraan doen om zo fit mogelijk te blijven. Er kwam een fysio aan huis om te blijven trainen en oefeningen te blijven doen om het herstel zo goed mogelijk te laten verlopen. Maar behalve vanwege alles wat hij achter de rug heeft, gunt iedereen hem ook dit succes vanwege de geweldige jongen die hij is. Hij is altijd relaxt en chill en gewoon een heel goede ploeggenoot en vriend.”
Ook Ten Hag prijst de persoonlijkheid van Haller. „Hij is een fantastische persoonlijkheid, een echte teamplayer. Eigenlijk past dat niet bij een spits, maar zo stelt hij zich altijd op. Hij is bescheiden en nederig, gewoon een geweldige speler om in je ploeg te hebben. En hij straalt kalmte en rust uit. Dat zie je ook terug in zijn spel. Hij is onverstoorbaar en daardoor ook in staat om op zo’n belangrijk moment in moeilijke omstandigheden zo’n beslissende goal te maken.”
Zuidam: ’Als er iemand is die je dit gunt, dan is hij het’
Voor Jordy Zuidam was het aantrekken van Sébastien Haller een van zijn eerste grote deals als technisch directeur van FC Utrecht. In de Domstad begon de marsroute naar de top van de spits, die in Frankrijk bij Auxerre op een dood spoor terecht was gekomen. „We zijn er bij FC Utrecht trots op dat Seb zo’n grote finale op deze manier heeft beslist, zeker gezien alles wat hij achter de rug heeft. Seb is een topgozer. Als er iemand is die je dit gunt, dan is hij het.”
Ten Hag is altijd contact blijven houden met Haller, in goede en in mindere tijden. „Ik heb zondagavond na de finale direct even contact met hem gehad. Ook tijdens zijn ziekteperiode is er frequent contact geweest. Ik heb hem zoveel mogelijk proberen te steunen. Hij was natuurlijk pas net twee weken weg bij Ajax, toen de ziekte werd geconstateerd. Ook voor mij was dat een enorme klap. Een sportman in de kracht van zijn leven met een jong gezin van drie kinderen en dan zo’n ziekte. De manier waarop hij ermee is omgegaan, verdient groot respect. Hij is niet gevlucht in boos zijn, maar heeft het direct aanvaard en heeft alles aangegrepen om zijn kansen op herstel te vergroten en weerbaar te zijn. Hij heeft zich geweldig teruggeknokt en dan is het mooi dat daar nu ook een zo verdiend sportief hoogtepunt op volgt.”
