Hij was de blonde adonis van de sprint. De man die de afgelopen twee jaar de sprinterskroon van Mark Cavendish overnam met liefst acht massasprintzeges in de Tour de France. Marcel Kittel was snel, sneller, snelst. Totdat de krachtexplosie in zijn benen dit seizoen blokkeerde. Geen Tour, nauwelijks zeges en een breuk met zijn succesvolle Giant-Alpecin formatie. Zijn doorlopende contract tot eind 2016 bij de ploeg van Iwan Spekenbrink werd eind vorige maand ontbonden. Een zeldzaamheid in de wielersport. De overgang naar Etixx-QuickStep wordt door alle partijen als de best mogelijke oplossing gezien.
Heeft Giant-Alpecin meegeholpen met de transfer?
,,Ja… Ik laat het bij ja…”
Waarom de keuze voor Etixx-QuickStep?
,,De breuk met Giant-Alpecin is pas vrij laat op het seizoen uitgesproken. Op dat moment was al duidelijk dat Cavendish van Etixx naar MTN zou overstappen. Toen was Etixx een goede optie omdat zij ervaring met een topsprinter hebben.”
En blij dat het wielerjaar 2015 er eindelijk op zit?
,,Ja, ik heb uitgekeken om een punt achter dit zware jaar te zetten. Het is belangrijk dat ik alles nu achter me kan laten. Ik kijk er echt naar uit dat ik in 2016 weer vanaf nul kan beginnen.”
Waar is het misgegaan dit seizoen?
,,Mijn afgelopen winter was té extreem. Vanaf november een week teammeeting, vervolgens 12 dagen trainingskamp met iedere dag meetings. Daarop ongeplande reclameopnames voor Alpecin, thuis kerst, dan naar Spanje, teampresentatie in Berlijn, terug naar Amsterdam, een vlucht naar Adelaide voor de Tour Down Under met een enorme jetlag en een temperatuurverschil van 40 graden. Op de terugweg sponsorverplichtingen in Taiwan, terug naar Duitsland en dan weer naar Qatar.”
,,In die periode ben ik ergens ziek geworden. Dat is ook normaal als je zo’n zwaar programma hebt. Niemand kan dit aan. Dat is een belangrijke les. Ik laat me in de winter niet meer leven. In deze cruciale periode heb ik uiteindelijk zes à zeven weken niet optimaal kunnen trainen. Dat is zo’n belangrijke tijd, dat je eigenlijk het hele seizoen achter de feiten aanloopt. Er is nooit meer een kans om ergens rustig naar op te bouwen. Je sprint van de ene limiet naar de andere. Vervolgens loop je in de wedstrijden die eigenlijk te vroeg komen weer tegen de volgende teleurstelling aan. Achteraf had ik nog consequenter wedstrijden moeten overslaan.”
Wat heb je geleerd van dit jaar?
,,Extreem veel. Het laat zien wie in zo’n situatie je echte vrienden zijn en wie er alleen zijn wanneer je succes hebt. Je komt erachter dat sommigen van wie je verwacht dat ze je steunen hun ware gezicht tonen en je aan je lot overlaten.”
Hoe moeilijk was 2015 nu daadwerkelijk voor jou?
,,Ik heb vier à vijf maal het seizoen opnieuw proberen op te starten. Vanaf een niveau waarvan je weet dat het moeilijk is om weer aan de top terug te komen. Op een bepaald moment reed ik alleen wedstrijden, omdat ik kilometers nodig had. Ik zou wel mee sprinten, maar dat is vrijwel onmogelijk wanneer je je basisniveau niet hebt. Met een grote ronde in je benen heb je overschot, dan kom je fris in de finales. Ik reed continue achter de feiten aan. Miste het hele seizoen de stabiliteit.”
Vlak voor je tweede grote rentree in Yorkshire werd je ziek. Ook daar moest je opgegeven. Vervolgens had de ploeg geen ideaal programma voor jou. Geen Vierdaagse van Duinkerken of Ronde van België, maar alleen klimmerskoersen als Bayern Rundfahrt en Californië.
,,Er waren geen andere opties. Meer kan ik daarover niet zeggen. Ik ben niet de enige binnen de ploeg die daarover iets gezegd heeft.”
Hoe zwaar viel het missen van de Tour de France?
,,Dat was niet het grootste probleem. Natuurlijk wilde ik graag de Tour rijden. Er waren redenen dat ik niet werd opgesteld. Die beslissing was gevallen. Dan kun je thuis gaan janken, maar daar schiet je ook niks mee op. Ik heb me vervolgens op de Ronde van Polen gericht. En ook zelfs de Tour op televisie gekeken. Ik had daar niet eens een slecht gevoel bij.”
Was het goede keuze dat Giant je passeerde voor de Tour?
,,Sportief gezien kan ik hun beslissing begrijpen. Ik wilde graag de Tour rijden en dacht niet dat ik slecht was. Ik begrijp wel dat het een risico was. De Tour heeft echter niks te maken met de beslissing om later in het jaar van ploeg te wisselen.”
Hoe kijk je naar 2016?
,,Ik ben super gemotiveerd. Ik heb de staf en renners van Etixx de laatste weken natuurlijk al gesproken. In een nieuwe ploeg word ik uit de comfortzone gehaald. Na vijf jaar bij Giant is dit een goede stap. Ik verheugd me om met andere mensen te werken. Ik geloof in hun werkwijze. Natuurlijk ken ik nu ook mijn onzekerheden. Hoe gaat de sprint bij Etixx functioneren. Hoe wordt de sprinttrein gebouwd. Natuurlijk is dat een uitdaging. Hongerig was ik altijd. Na een jaar als dit weet ik nog beter hoe bijzonder het is om vier ritten in de Tour te winnen. En één ding weet ik zeker. Het gaat een rustige winter met nauwelijks verplichtingen en reizen worden. Ik weet wat ik moet veranderen om weer fris en gemotiveerd aan het nieuwe seizoen te kunnen beginnen. De sport komt altijd weer voorop.”
Telesport
