Arsenal strandde de afgelopen vier seizoenen door toedoen van Bayern München (2x), Barcelona en AC Milan altijd bij de laatste zestien. Daar moest deze jaargang verandering in komen. The Gunners zijn in de Premier League bezig aan een opmars die hen in 2015 dankzij zes zeges in acht duels van de zesde naar de derde plaats loodste. Bovendien leverde de loting met Monaco, de oude club van manager Arsène Wenger, voor de verandering eens géén opponent van naam op.
De waarschuwingen van Wenger, die de kansen op fiftyfifty schatte, bleken terecht. Monaco bewees in het Emirates Stadium dat het bizar lage aantal tegengoals (één) in de poulefase allerminst was gebaseerd op toeval. Ondanks de afwezigheid van dragende spelers als Ricardo Carvalho en Jérémy Toulalan stond de defensie van de Monegasken als een huis. En, zoals al vaker dit seizoen, gold niet bepaald voor de verdediging van Arsenal.
De ploeg van Wenger hield in de zes groepswedstrijden slechts één keer de nul en incasseerde liefst acht doelpunten. Daar kwamen er woensdagavond twee bij omdat Monaco in de tegenstoot twee keer genadeloos toesloeg. Het van richting veranderde afstandsschot van Geoffrey Kondogbia kwam al hard aan bij de thuisploeg, maar de 0-2 van Dimitar Berbatov was pas echt een mokerslag. Na een perfect uitgespeelde counter bleef de 34-jarige Bulgaar ijskoud oog in oog met David Ospina.
Die treffer kwam zó hard aan omdat Arsenal na een inspiratieloos optreden in de eerste helft eindelijk wat vuur in het spel had gelegd in de openingsfase van de tweede helft. Ook na de goal van Berbatov in de 53ste minuut bleven de Londenaren de aanval wel zoeken, maar tot een echte belegering van het doel van Danijel Subasic leidde dat niet. De Kroatische doelman, die Maarten Stekelenburg op de bank houdt hoefde tot de 57ste minuut zelfs geen enkele keer in actie te komen.
Dat Olivier Giroud vlak na die save op een schot van Alexis Sánchez met zijn zwakkere rechterbeen van dichtbij hoog over schoot stond symbool voor de machteloosheid van Arsenal. Giroud had eerder ook al een paar goede mogelijkheden laten liggen en moest vlak na zijn grootste misser plaatsmaken voor Theo Walcott. De pijlsnelle Engelsman was na zijn entree weliswaar gevaarlijk, maar het duurde tot de slotminuut voordat Arsenal aansluiting vond.
Want juist toen de hoop op een treffer al leek vervlogen schoot een andere invaller, Alex Oxlade-Chamberlain, raak van net buiten het strafschopgebiedgebied. Arsenal trok daarop nog één keer alles uit de kast om de inhaalrace te voltooien, voordat het opnieuw in de Monegaskische val trapte. Yannick Ferreira-Carrasco, de vervanger van Berbatov, mikte de bal drie minuten na de 1-2 vanuit een lastige hoek knap in de verre hoek. Daardoor lijkt de kwartfinale opnieuw een brug te ver voor Arsenal.
vi.nl
