Kobe Bryant zien spelen, veel mogelijkheden zijn er niet meer. Na de All Star-wedstrijd van afgelopen weekend gaat het seizoen van de Los Angeles Lakers als een nachtkaars uit. Het tijdperk van een majestueuze alleskunner komt ten einde.
Stoppen op het hoogtepunt, voor echte liefhebbers van de sport is dat een onmogelijke opgave. Kobe Bryant wil het liefst nog twintig jaar actief zijn in de NBA, maar zijn lichaam schreeuwt om verlichting. Het is genoeg geweest. ‘My body knows it’s time to say goodbye’, schreef ‘The Black Mamba’ in zijn vaarwelgedicht.
De gewrichten van de 37-jarige shooting guard breken hem al jaren op. De laatste twee seizoenen in de NBA speelde Bryant niet eens de helft van de wedstrijden in zijn hoogtij-jaren. Het doet de fans pijn. Ze zien de beste speler die ze misschien ooit in actie zullen zien met een verbeten gezicht vechten tegen de ongemakken van zijn lange lichaam (1.98 meter).
Bryant tijdens zijn laatste All Stargame 
Shaquile O’Neal omarmt Bryant. Op de achtergrond Phil Jackson. Vroege jaren
De carrière van Bryant startte als een komeet. Met 18 jaar en 72 dagen was hij in 1996 de jongste speler die zijn debuut maakte in de NBA. Het bleek het eerste record van velen, het is bijna onmogelijk al zijn prestaties te bundelen. Hij doorbrak steevast als jongste de puntenrecords en staat inmiddels met 33.243 punten derde op de lijst met alltime topscorers in de Amerikaanse basketbalcompetitie. Alleen Kareem Abdul-Jabbar en Karl Malone gaan hem voor. Achter hem staat die andere grootheid: Michael Jordan.
Kort na de eeuwwisseling vormde zich in Staples Centre, de thuishaven van de Lakers, een gouden trio dat de basis vormde voor enorme successen. Coach Phil Jackson, eerder succesvol met Michael Jordan, kneedde de Lakers tot een moordmachine. De meedogenloze Shaquile O’Neal en Kobe Bryant maakten tegenstanders figuurlijk af. De NBA-titels van 2000, 2001 en 2002 waren een logisch gevolg.
In deze jaren vestigde alleskunner Bryant zijn naam. Hij dunkte, schoot succesvol van afstand, gaf weerzinwekkende assists en belette tegenstanders de kans om te scoren. Hij maakt in het begin van zijn 21ste eeuw de Los Angeles Lakers onverslaanbaar.
De gemiddeldes van dat seizoen spreken nog altijd tot de verbeelding. Van de 271 wedstrijden miste hij slechts vier duels. Gemiddeld was hij verantwoordelijk voor ruim 25 punten per wedstrijd, meer dan 5 assists en 6 rebounds. Jackson, O’Neal en Bryant werden legendarisch.
Bryant met zijn ‘opvolger’LeBron James op de hielen Breuk
Met de roem groeide ook de irritatie. Drie kapiteins op een schip, dat werkte niet. Jackson vond Bryant een eigenheimer en ook O’Neal botste met de jonge scorer. Bryant bleef alleen achter op het schip dat Los Angeles Lakers heette.
Jarenlang worstelde de NBA-ster met zijn jonge en onervaren teamgenoten. De drie rijke jaren werden gevolgd door vier magere jaren, uitgezonderd van een korte opleving in 2003/2004. Na het aantrekken van de Spanjaard Pau Gasol volgde een tweede, florerende periode voor de Lakers. In 2009 en 2010 leidden Bryant en Gasol de Lakers naar twee NBA-titels.
Het was het laatste grote succes voor de speler die als jongste de puntengrens van 24000, 25000, 26000, 27000, 28000, 29000, 30000, 31000, 32000 en 33000 doorbrak. Hoelang zijn naam met deze mijlpalen blijft verbonden is onbekend, LeBron James van Cleveland Cavaliers zit hem op zijn zijn hielen.
De LA Lakers vervulde noodgedwongen een bijrol in de Western Conference. Kobe Bryant bleef zijn team trouw, maar miste het grote podium waarop hij zo vaak schitterde. Blessures dwongen hem steeds vaker tot toekijken van de tribunes in Staples Centre.
Dit seizoen is misschien wel het treurigst van allemaal. De Lakers bezetten de laatste positie in de westelijke divisie en het seizoen komt daarmee waarschijnlijk vroeg tot een einde. Liefhebber Bryant komt in een rijtje met de beste basketballers ooit, zoals Jordan, Johnson en Abdul-Jabbar, maar ziet ‘zijn’ LA Lakers afdalen tot de krochten van de NBA. Zijn afscheid had meer schoonheid verdiend.
De carrière die begon als een komeet, is aangekomen in de laatste strofe uit zijn gedicht:
’05 seconds on the clock
Ball in my hands.
5 … 4 … 3 … 2 … 1
Love you always,
Kobe Bryant’
Bron : AD.nl
