PHILADELPHIA — Nadat hij er voor het eerst in 17 jaar niet in was geslaagd de 10 punten te behalen , draaide LeBron James de klok terug en scoorde hij in het vierde kwart 10 punten op rij. Daarmee leidde hij de Los Angeles Lakers naar een 112-108 overwinning op de Philadelphia 76ers op zondag.
“Op mijn 40e duurt het gewoon even voordat mijn lichaam weer in een ritme komt,” zei James. “En dus voelde het vanavond goed om me weer een beetje mezelf te voelen.”
Donderdag miste hij in Toronto 13 van de 17 schoten, waarmee een einde kwam aan zijn recordreeks van 1.297 wedstrijden met dubbele cijfers aan doelpunten. Wel deed James dat op poëtische wijze, toen hij Rui Hachimura vond voor een beslissende assist op zijn schot op het eindsignaal.
Tegen Philadelphia leek hij weer helemaal zichzelf: hij scoorde 29 punten, een seizoenrecord, en was 12 van de 17 keer raak. Daarnaast pakte hij 7 rebounds, gaf hij 6 assists en wist hij met een steal de laatste aanval van de Sixers te dwarsbomen.
“Ik denk dat het belangrijk is om af en toe eraan herinnerd te worden waartoe je in staat bent”, aldus Lakers-coach JJ Redick.
Sixers-coach Nick Nurse zei: “Hij heeft dat al een keer of twee in zijn leven gedaan, toch?”
De wedstrijd liet op talloze manieren zien hoe lang James al aan de top van de sport staat.
De 76ers speelden in hun zwarte throwback-uniformen, populair gemaakt door franchiselegende Allen Iverson. Het was hetzelfde uniform dat Philadelphia droeg als standaarduniform toen James in 2003 de NBA betrad.
En nadat James met nog 27,4 seconden op de klok een fadeaway van 20 voet maakte, waarmee hij de Lakers met vijf punten voorsprong zette (zijn vierde jump shot op rij), paradeerde hij over het veld in een gebouw, Xfinity Mobile Arena, dat vier verschillende hoofdsponsors heeft gehad sinds hij werd gedraft.
Die laatste jumper zorgde ervoor dat de Sixers een time-out aanvroegen en James combineerde een kenmerkende viering, waarbij hij deed alsof hij een kroon op zijn hoofd zette, met een beproefde viering, de “silencer”, waarbij hij op zijn borst sloeg en vervolgens beide handen richting het veld duwde terwijl hij overdreven grote stappen zette.
“Ik heb het voor het eerst in mijn leven meegemaakt”, vertelde James aan Mike Trudell van Spectrum SportsNet over de viering van de nieuwe look tijdens het interview op het veld.
En James, die pas zijn zevende wedstrijd van het seizoen speelde nadat hij het hele trainingskamp, ​​de voorbereiding en de eerste veertien wedstrijden van het reguliere seizoen had gemist vanwege ischias in zijn onderrug en de rechterkant van zijn onderlichaam, vormde een perfecte match met LA’s sterverdedigers Luka Doncic en Austin Reaves op een avond dat de Lakers dat nodig hadden.
Doncic had net een transatlantische vlucht van Slovenië naar Philadelphia genomen om zich weer bij het team te voegen na een afwezigheid van twee wedstrijden om bij zijn verloofde, Anamaria Goltes, de geboorte van hun tweede dochter , Olivia, bij te wonen.
En Reaves, die het veld inging met een gemiddelde van 29,3 punten, het beste uit zijn carrière, had het moeilijk en scoorde 3 van de 16 schoten.
“Ik had het gevoel dat de kans zich voordeed,” zei James. “Ik had het gevoel dat mijn twee zwaargewichten het niet meer hadden of een zetje nodig hadden, en van daaruit probeerde ik het verschil te maken.”
De inspanning werd gewaardeerd.
“Ik bedoel, dat was geweldig,” zei Doncic. “Dat was Bron in de oude doos. We zijn blij dat hij er was om ons te redden.”
Lakers-center Deandre Ayton scoorde 14 punten uit 7 van de 7 schoten en pakte 12 rebounds. Ook zorgde hij ervoor dat Joel Embiid van Philadelphia slechts 4 van de 21 schoten raak schoot, maar daarna wilde hij alleen nog maar over James praten.
“Het was net een film,” zei Ayton. “Heb je ooit een film gezien? Het voelde als een film. Ik zat in de film.”
Ondertussen voelde het als een wervelwind voor Doncic, die dinsdag voor het eerst sinds een 12 uur durende vlucht van LA naar zijn geboortestad Ljubljana in Slovenië en zaterdag na een lange reis terug naar de Verenigde Staten zijn eerste uitspraken tegenover verslaggevers deed.
“Ik weet niet eens hoe ik het moet beschrijven,” zei Doncic. “Het was heel veel. Ik was erbij bij de geboorte van mijn dochter, dus dat betekent alles voor me. Maar het was absoluut een achtbaan.”
Hoewel Doncic zijn gezin moest verlaten om weer aan het werk te gaan – “Het is werk, dus ik moet het doen,” zei Doncic – zat de 21-jarige zoon van James, Bronny , op de bank in het team van de Lakers toen zijn vader het veld moest verlaten in Philadelphia.
Een vermoeide Doncic scoorde nog steeds 31 punten, pakte 15 rebounds en gaf 11 assists, ondanks zijn 9 uit 24 schoten met vijf turnovers. Op slechts 26-jarige leeftijd zal hij nog genoeg avonden hebben om net als James de ster te zijn tijdens de sluitingstijd.
Voor James, de enige speler in de geschiedenis van de competitie die 23 seizoenen speelde, worden kansen zoals die van zondag steeds kostbaarder.
“Ik heb zoveel van die momenten gehad die nooit vervelen,” zei James. “En dat is het enige wat je niet meer terugkrijgt als je klaar bent met spelen: die arena. Die opwinding van het naar buiten gaan – en of het nou de opwinding was, of het boegeroep en het gejuich, of wat dan ook. Die krijg je nooit meer terug als je klaar bent met spelen.”
Door deze overwinning staan ​​de Lakers nu op 17-6 en zijn ze nummer 2 in de Western Conference. James’ totaal aantal overwinningen in het reguliere seizoen komt daarmee op 1.015. Daarmee passeert hij Robert Parish, lid van de Hall of Fame van de Boston Celtics, en is hij de tweede speler aller tijden.
Het was de eerste overwinning van de Lakers in Philadelphia sinds 2017, toen James nog voor Cleveland speelde.
“Het is nog belangrijker om het te doen [en een scoringsgolf te maken] in een overwinning,” zei James. “Om in een overwinning de beslissende factor te zijn, dat is nog spannender.”
Bron: ESPN
Foto: Getty Images
