Onder trainer Arne Slot stijgen bij Liverpool wel meer spelers tot grote hoogte, maar Mohamed Salah (32) verkeert dit seizoen echt in de vorm van zijn leven. In de Premier League staat geen maat op de klasse van de Egyptenaar, die door velen al was afgeschreven.
Supporters van Liverpool durven aan de vooravond van de streekderby tegen Manchester United op Anfield hardop te dromen over een nieuwe vernedering van de eeuwige rivaal, twee jaar na de 7-0 van maart 2023. Met Mohamed Salah als talisman op de rechtervleugel verdwijnt de bijna aangeboren twijfel bij de achterban.
De 32-jarige Egyptenaar haalt onder coach Arne Slot een ongekend niveau. In deze vorm geldt de aanvaller zelfs als de voornaamste kandidaat voor de volgende Gouden Bal.
Salahs statistieken sinds de komst van Slot plaatsen voormalige sterren zoals Alan Shearer, Luis Suárez en Thierry Henry in zijn schaduw. Geen speler in de Premier League lukte het eerder om na achttien wedstrijden direct bij dertig doelpunten betrokken te zijn. Salah – 17 treffers en 13 assists in de competitie – ligt op schema om zijn persoonlijke record van 42 goal involvements royaal te verbeteren.
Op Anfield geldt Salah sinds zijn komst van AS Roma in 2017 als een publiekslieveling. Zijn dribbels op hoge snelheid met de bal aan een touwtje leverden hem zelfs een eigen stadionlied op. ,,Mo Salah, Mo Salah, running down the wing, Salah, Egyptian King”, klinkt overal waar hij op het veld verschijnt in het shirt van Liverpool. Maar in de laatste maanden van vorig seizoen leek die tekst strijdig met de waarheid: de ster van Salah leek toen te doven.
Journalisten in het London Stadium van West Ham United (2-2) hoorden hem destijds de oorlog verklaren aan trainer Jürgen Klopp, die hem niet voor het eerst op de bank had laten beginnen. ,,Als ik nu spreek, gaat het vlammen”, bitste de Egyptenaar op weg naar de bus. Hij kwam over als een vedette die niet kon accepteren dat zijn periode aan de top voorbij was. Een vertrek naar Saoedi-Arabië of de Verenigde Staten leek onvermijdelijk.
Vorige week, op dezelfde plek in het olympische park in Londen, kon het contrast niet groter zijn. Salah leidde Liverpool met één goal en twee assists naar een ruime zege (0-5). Tijdens de demonstratie van ‘The Reds’ liet hij zijn veelzijdigheid zien. De Noord-Afrikaan slalomde om tegenstanders heen, controleerde de lastigste ballen achteloos en improviseerde zoals Dennis Bergkamp in diens beste dagen.
Salah logenstraft ook de data. Een dalende lijn op een grafiek schetste tot afgelopen zomer het beeld van een speler op zijn retour. De directie van Liverpool kon op deze gegevens wijzen toen ze wachtten met een aanbod om Salahs aflopende contract te verlengen. De topscorer, met afstand de bestbetaalde speler in de selectie, maakte een nieuwe mega-investering economisch moeilijk te verkopen.
Deze twijfels over zijn fysieke gesteldheid komen inmiddels lachwekkend over. In de eerste helft van het seizoen verzorgde Salah in maar liefst acht duels zowel een doelpunt als een assist, een record. Blessuregevoelig was hij toch al niet. In acht seizoenen kwam Salah in 268 van de 284 wedstrijden in de Premier League voor Liverpool in actie (94,4 procent).
De drievoudig winnaar van de Gouden Schoen dankt zijn transformatie deels aan Slot. Zoals bij iedere voetballer verdween met de jaren het vermogen van Salah om constant te sprinten. De vorige coach Klopp bleef van hem verlangen voorin te jagen en in volle vaart mee te verdedigen. Van Slot moet hij zijn energie nu puur gebruiken om het verschil te maken. Anderen knappen bij balverlies veel vuil werk voor hem op. Dat zijn rendement omhoog schiet, is daar onmiskenbaar een gevolg van. Salah mag in juni 33 jaar worden, zijn explosiviteit bij aanvallende acties blijft onaangetast.
Zijn talent en intelligentie stellen hem bovendien in staat zijn speelstijl aan te passen aan zijn afnemende actieradius. Salah, door José Mourinho bij Chelsea ooit de deur gewezen, geldt anno 2025 niet meer als een individualist, maar als een ideale teamspeler. Een ploeggenoot vrij voor het doel zetten, gaat hem nu net zo makkelijk af als scoren. Manchester United, dat sinds het ontslag van coach Erik ten Hag richting de degradatiezone is afgegleden, kan Salah bijna op geen slechter moment tegenkomen.
In Engelse polls komt Thierry Henry steevast naar voren als de beste speler ooit in de Premier League, voor Cristiano Ronaldo en Alan Shearer. Maar voormalig Liverpool-middenvelder Danny Murphy denkt, net als het merendeel van de Britse media en analytici, dat Salah deze ‘kroon’ weldra gaat overnemen. Als Liverpool aan zijn hand de landstitel wint en wellicht de Champions League, komt Salah op eenzame hoogte te staan. Murphy: ,,Ik dacht nooit meer iemand als Henry te zien, maar Mo overtreft hem.”
Bron: ad.nl
