Na vijftig jaar wachten is de honger groter dan ooit bij de Atlasleeuwen. De 35ste editie van de Afrika Cup begint zondag 21 december in Rabat en brengt 24 Afrikaanse landen samen in Marokko. Het gastland droomt van een herhaling van 1976, de enige keer dat de trofee werd veroverd. Een hunkering die volgens oud-Marokkaans international Karim El Ahmadi eindelijk moet worden ingelost. “Ze hebben topspelers, het thuisvoordeel en genoeg ervaring in de ploeg. Voor mij is Marokko de topfavoriet.”
De voormalig aanvoerder van Feyenoord kwam zelf 66 keer uit voor Marokko en nam viermaal deel aan de Afrika Cup. In 2019 voor het laatst. “Ook wij gingen toen als favoriet naar het toernooi”, herinnert El Ahmadi zich. “We werden eerste in de groep door onder meer te winnen van Ivoorkust, maar in de eerste wedstrijd van de knock-outfase ging het mis. Na strafschoppen verloren we van Benin. Onderschatting is bij ons wel vaker een probleem geweest.”
Verwachtingen Marokko
Ook deze editie geldt Marokko als topfavoriet. Volgens databureau Opta is de kans 19,1 procent dat de titel in het gastland blijft. Een inschatting waar de ESPN-analist zich goed in kan vinden. “Dit Marokkaanse elftal is nog sterker dan dat van de afgelopen jaren”, stelt hij. “Ze hebben de ervaring van het succesvolle WK 2022 – met de halve finale – in de rugzak en beschikken over meerdere spelers die in de grote competities bepalend zijn voor hun club. Dit is een hecht team, zonder grote ego’s.”
Het feit dat het toernooi in Marokko wordt gespeeld, biedt voordelen, maar brengt ook risico’s met zich mee. “Het thuisvoordeel is groot. De Marokkaanse fans zijn fantastisch en zullen als twaalfde man fungeren”, vervolgt El Ahmadi. “Tegelijkertijd zorgt dat voor extra druk, want elke Marokkaan verwacht niets minder dan de titel.”
Waar Marokko op het WK 2022 vaak vanuit de underdogpositie kon opereren, zal dat dit keer anders zijn. De Atlasleeuwen beginnen vrijwel elke wedstrijd als favoriet en dat kan een valkuil blijken. “Het gevaar zit in de speelstijl”, waarschuwt de ESPN-analist. “Marokko is gewend om op WK’s tegen toplanden compact te spelen en toe te slaan in de omschakeling. Nu moeten ze vrijwel elk duel zelf het initiatief nemen en verwacht het publiek aanvallend en dominant voetbal.”
VriendenLoterij Eredivisie-spelers
Daarbij kan Marokko beschikken over drie spelers uit de VriendenLoterij Eredivisie. PSV’ers Ismaël Saibari en Anass Salah-Eddine zijn, net als Feyenoord-middenvelder Oussama Targhalline, opgeroepen door bondscoach Walid Regragui.
Volgens El Ahmadi ligt er voor het drietal een belangrijke rol in het verschiet. “Saibari zou zomaar eens de ster van het toernooi kunnen worden”, stelt de oud-middenvelder. “Als hij de vorm doortrekt die hij de afgelopen maanden bij PSV heeft laten zien, kan hij beslissend zijn. In de laatste interlands was hij al de belangrijkste man bij de nationale ploeg.”
Voor Salah-Eddine ziet hij vooral in de beginfase kansen. “Hij kan belangrijk worden zolang sterspeler Achraf Hakimi nog niet volledig fit is. Op de backpositie moet hij hem laten vergeten.”
Targhalline wordt vooral gezien als stand-in van Sofyan Amrabat. “Maar met zijn creativiteit kan hij vanaf de bank een wapen zijn tegen stugge tegenstanders.”
Favorieten Afrika Cup 2025
Naast Marokko ziet El Ahmadi meerdere kanshebbers voor de titel. Daarbij kijkt hij vooral naar de supersterren Mohamed Salah (Egypte) en Victor Osimhen (Nigeria). “De faciliteiten in Marokko zijn uitstekend, zeker in vergelijking met eerdere edities waarin de velden niet altijd optimaal waren”, zegt hij. “Daardoor verwacht ik dat de toplanden zullen bovendrijven en dat er weinig verrassingen komen.”
Volgens de ESPN-analist kunnen vooral Senegal, Egypte, Algerije en Nigeria het Marokko lastig maken. “Maar juist in dat soort wedstrijden is Marokko op zijn sterkst, omdat ze dan ook in de omschakeling hun wapens kunnen benutten.”
Als oud-speler is de boodschap van El Ahmadi aan de spelersgroep duidelijk: “Geniet, het is een toernooi in eigen land, wat je misschien nooit meer zult meemaken. Jullie zijn niet voor niets de favoriet en ik weet zeker dat jullie de titel na vijftig jaar weer in Marokko gaan krijgen.”
Bron: ESPN
