Max Verstappen heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan overtuigend gewonnen. De Red Bull-coureur was net zoals in Monza dominant. Oscar Piastri crashte al in de eerste ronde, Carlos Sainz leidde Williams naar het podium.
Na een knotsgekke kwalificatie op het Baku City Circuit – met een recordaantal rode vlaggen – mochten de coureurs zich in soortgelijke omstandigheden opmaken voor de race. Net zoals een etmaal eerder stond er een stevige wind in de hoofdstad van Azerbeidzjan, en net zoals een etmaal eerder kwam die uit verschillende richtingen. Het stelde de coureurs zoals Carlos Sainz treffend uitlegde voor een uitdaging, zeker doordat de huidige grondeffectauto’s sowieso al kwetsbaar zijn in langzame bochten.
Zeldzame fouten van Piastri, valse start wordt geen gridstraf
De Spaanse Williams-coureur mocht verrassend genoeg naast Max Verstappen plaatsnemen op de eerste startrij, met Liam Lawson op de derde positie, geflankeerd door Andrea Kimi Antonelli. Van dat kwartet op de eerste twee rijen koos Verstappen als enige voor een start op de harde band. Op die compound wist de wereldkampioen goed van zijn plek te komen en de leiding te behouden. Achter zijn rug gedroegen de eerste vijf zich ook naar behoren, al verloor Lando Norris een stekje aan Isack Hadjar.
Die tegenslag was echter nog maar klein bier vergeleken met de enorme malaise bij de andere McLaren-rijder. Het team in papaja had voor de start het chassis van Oscar Piastri vervangen, maar de pret bleek slechts van korte duur. De kampioenschapsleider maakte eerst een valse start, kwam daarna in anti-stall en crashte vervolgens al in de zesde bocht van de race. Het leverde de eerste safety car van de dag op, maar bovenal een peperdure nulscore voor Piastri in de titelstrijd. De valse start kwam hem bovendien (net zoals Fernando Alonso) op een tijdstraf van vijf seconden te staan, al wordt die niet omgezet in een gridstraf voor Singapore. Bij navraag laat de FIA weten dat een enkele tijdstraf van vijf seconden op basis van de richtlijnen niet wordt omgezet in een gridstraf voor de eerstvolgende race. Bij meer dan een enkele tijdstraf zou dat bij een DNF wel gebeuren.
Russell schuift op, Sainz behaalt podium namens Williams
Bij de herstart die volgde, behield Verstappen de leiding en trok hij meteen een gat om Sainz en Lawson geen DRS te geven. Norris leek daarentegen in slaap gesukkeld bij de herstart. De Brit liet een enorm gat vallen en zag Charles Leclerc profiteren door hem meteen te verschalken. Doordat ook Isack Hadjar eraan moest geloven, schoof de Ferrari-coureur op naar de zevende positie. Dat was op dat moment overigens maar één plek achter George Russell, die werd afgeknepen door teamgenoot Antonelli bij de herstart. Het kostte Russell een positie aan Yuki Tsunoda, maar die wist hij spoedig terug te grijpen.
Russell vroeg Mercedes vervolgens om hem voorbij Antonelli te laten, maar dat bleek niet nodig. De jonge Italiaan werd aan het eind van ronde 18 namelijk naar binnen gehaald voor een setje harde banden. Het was een undercutpoging op Lawson, maar Racing Bulls reageerde precies op het juiste moment om de Nieuw-Zeelander er nog net voor te houden. Het bleek echter nog altijd niet voldoende, aangezien Antonelli een ronde later met behulp van DRS alsnog zijn slag kon slaan.
