DOHA – Na een bescheiden feestje in de nacht van zaterdag op zondag, stond Max Verstappen er tijdens de Grand Prix ‘gewoon’ weer. De inmiddels drievoudig wereldkampioen won de hoofdrace in Qatar.
De zegetocht op het Losail International Circuit betekende alweer Verstappens veertiende overwinning van dit seizoen. Vorig jaar was de Limburger vijftien keer de sterkste, een record. Dit seizoen staan er nog vijf Grand Prixs op het programma. Achter Verstappen finishten McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris zondag als respectievelijk tweede en derde.
Pitstops
In het warme Doha werd het publiek overladen met pitstops en tijdstraffen vanwege ‘track limits’. Door de problemen met de banden, veroorzaakt door de nodige agressieve kerbstones op het circuit, mochten coureurs niet langer dan achttien ronden op dezelfde set rubber rijden. Dat hield in dat elke coureur minimaal drie pitstops diende te maken.
Voor Verstappen maakte het allemaal niet zoveel uit. Hij stond de leiding in de race welgeteld één ronde af, omdat Alex Albon (Williams) op dat moment door de tijdelijke bandenregels een ronde langer door mocht rijden.
Clash bij Mercedes
De wereldkampioen behield de leiding na een goede start, maar daarachter ging het bij Mercedes helemaal mis. Vanaf de derde plek was Lewis Hamilton als verwacht een stuk sneller weg dan zijn teamgenoot George Russell, die naast Verstappen op de eerste rij was gestart. Hamilton probeerde zijn landgenoot aan de buitenkant te passeren, maar werd aangetikt en viel uit. Russell, die stelde dat hij gevangen zat in een sandwich, kon de race wel vervolgen en finishte uiteindelijk nog als vierde.
McLaren volgt
Duidelijk was al snel dat verder alleen Piastri, de winnaar van de sprintrace op zaterdag, en Norris het tempo van Verstappen konden volgen. In de slotfase kwam Norris vlak achter zijn teamgenoot te rijden, maar de teamleiding van McLaren liet de Brit weten dat hij zijn teamgenoot niet mocht aanvallen en de posities dienden te worden behouden.
Tot onvrede van Norris, die over de boordradio stelde dat hij veel sneller was dan Piastri. Norris moest zich toch tevreden stellen met een derde plek, vlak achter Piastri. De Australiër finishte – mede door een trage late pitstop van Verstappen en verkeer op diens ‘route’ – een kleine vijf seconden later dan de Nederlander.
Beroerde dag Pérez
Verstappens teamgenoot Sergio Pérez, de nummer twee in de WK-stand, kende na zijn uitvalbeurt in de sprintrace ook een beroerde Grand Prix. De Mexicaan startte vanuit de pitstraat vanwege de reparatiewerkzaamheden aan zijn zaterdag flink beschadigde RB19 en Red Bull koos er vervolgens direct maar voor om een nieuwe motor te installeren.
Tijdens de race kreeg Pérez ook nog drie keer een tijdstraf van vijf seconden vanwege het overschrijden van de baanlimiet. Hij kwam niet verder dan de tiende plek. Zijn voorsprong op Hamilton, die dus ook geen punten scoorde, bedraagt 30 punten. Pérez werd zelfs op een ronde gezet door Verstappen.
Telesport
