Merab Dvalishvili haat nepnieuws van tegenstanders die alleen maar de aandacht op een gevecht vestigen: ‘Waarom moeten we elkaar zo respecteren?’

Merab Dvalishvili is niet onbekend met het uithalen naar tegenstanders die hem zwartmaken, maar de regerend UFC-kampioen in het bantamgewicht vermijdt al dat drama liever, tenzij er echt sprake is van vijandigheid tussen de twee.

Voorafgaand aan zijn rematch tegen Petr Yan in het hoofdevenement van UFC 323 heeft Dvalishvili niets dan respect getoond voor zijn nieuwe uitdager, maar dat is een groot verschil met hun eerste confrontatie. Dvalishvili had in het verleden serieuze problemen met Yan, vooral nadat de Rus opnieuw in een verhitte rivaliteit verwikkeld raakte met zijn vriend en teamgenoot Aljamain Sterling.

Deze keer is Yan zelfs zo ver gegaan om Dvalishvili te prijzen als de beste bantamgewichtvechter aller tijden en te zeggen dat hij een onmiddellijke rematch verdient tegen iedereen die hem daadwerkelijk verslaat. Het is een heel ander verhaal dan het eerste gevecht, waarin Yan Dvalishvili tijdens de officiële weging hardhandig op het podium duwde, waardoor UFC-officials moesten ingrijpen om hen uit elkaar te houden.

“Die keer was het een persoonlijk gevecht voor mij. Nu is het meer competitie”, zei Dvalishvili tijdens de mediadag van UFC 323. “Omdat we al een keer gevochten hebben en ik hem verslagen heb. Nu juichte ik hem elke keer dat hij vecht toe. Ik heb op zijn Instagram gekeken, hij is een geweldige vader. Als vechter was hij altijd een goede vechter.”

“Mijn enige probleem met hem was dat hij een pestkop was. Hij sprak slecht over mij, over [Aljamain Sterling], over ons team, en hij gaf ons gewoon respect. Dat was het probleem. Nu is alles goed. Wat er ook gebeurt, ik schud hem de hand en wens hem het beste in zijn leven.”

Zonder zijn naam te noemen, verwees Dvailishvili ook naar zijn verleden met Umar Nurmagomedov, nadat ze in januari voor en na hun wedstrijd in een lelijk conflict verwikkeld raakten.

Dat was nog een situatie die uit de hand liep toen de vechters ruzie met elkaar maakten. Dvalishvili gelooft echter niet dat dit oprecht was, wat hem nog meer dwarszat.

“Ik heb nooit van deze [opbouw] gehouden, van het dramatisch maken of zoiets,” zei Dvalishvili. “Het is een gevecht. We zijn professionele vechters en mensen kijken toch wel. Het was één man, de verwende man, die me na ons gevecht belde en zei: ‘Oh Merab, plaats geen foto van mij, we hebben het gevecht gewoon opgebouwd.’ Ik dacht: waarom heb je dit gedaan? Dat hoeft niet.”

“Ik vind dit niet leuk. MMA-fans kijken toch wel naar onze gevechten. Als het niet natuurlijk is, waarom moeten we elkaar dan zo disrespectvol behandelen? Ik heb dit nooit leuk gevonden. Wat het ook was, het was echt. Ik ben een echte kerel. Misschien maak ik wel grapjes of zoiets – een grap is een grap – maar ik hou er niet van om zomaar onzin te praten. Ik hou er niet van als iemand me zomaar disrespecteert.”

Natuurlijk zal Dvalishvili wellicht opnieuw met Nurmagomedov te maken krijgen, vooral als hij Deiveson Figueiredo weet te verslaan in zijn volgende gevecht, gepland voor UFC 324 in januari.

Dat lijkt de UFC bantamgewichtkampioen niet te deren, want hij vecht graag tegen iedereen die de organisatie hem voorschotelt. Hij heeft zich al klaargemaakt voor twee rematches in 2025 met Yan en Sean O’Malley, dus misschien wordt Nurmagomedov volgend jaar zijn derde.

“Wie de UFC ook voor me plaatst, ik zal vechten,” zei Dvalishvili. “Natuurlijk wil ik vechten tegen jongens die net een lange reeks overwinningen achter de rug hebben, er heel goed uitzien en me enthousiast maken, die me hard laten werken. Dat motiveert me.”

“Petr Yan motiveert me nu. Hij versloeg Deiveson Figueiredo, Song Yadong en Marcus McGhee op een zeer dominante manier. Dus nu is hij dé man.”