De wedstrijd van zondag op Anfield was er om te winnen, maar het waren de kampioenen die opstonden – niet de troonpretendenten
Saaie wedstrijden worden vaak beslist door een moment van waanzin of magie. Op Anfield was het zondag duidelijk het laatste, toen Dominik Szoboszlai Liverpool met een prachtige vrije trap een 1-0 overwinning op Arsenal bezorgde.
De Hongaar had weinig kans en de bal lag op 32 meter van het doel van de Gunners, maar het schot van Szoboszlai was sensationeel en volstrekt onhoudbaar, zelfs voor een doelman met het kaliber van David Raya.
Maar wat moeten we leren van deze confrontatie tussen de twee beste teams van Engeland vorig seizoen? Is het te vroeg om ons zorgen te maken over Arsenals onvermogen om hun belangrijkste titelrivaal uit te verslaan ? Is Liverpool nog steeds een klasse beter dan de rest in de Premier League?
WINNAAR: Dominik Szoboszlai
Liverpool zou Trent Alexander-Arnold vanuit verdedigend perspectief nooit echt missen. Maar zelfs degenen die diep teleurgesteld waren over de zomerse overstap van de Scouser naar Real Madrid, gaven openlijk toe dat de Reds een fantastische passer en een geweldige specialist in vaste spelsituaties kwijtraakten.
Misschien was het bittere vertrek van Alexander-Arnold toch een zegen.
“Ik moet Trent noemen, omdat hij in het verleden ook vrije trappen nam”, zei Szoboszlai in zijn interview met Sky Sports na de wedstrijd . “Eindelijk kreeg ik mijn kans – en die heb ik gegrepen.”
Het moet erkend worden dat Szoboszlai niet alleen een vrije trap scoorde waar Alexander-Arnold trots op zou zijn geweest – hij deed het ook weer fantastisch als rechtsback, ondanks de afwezigheid van de geblesseerde Jermie Frimpong en het gebrek aan wedstrijdfitheid van Conor Bradley. Sommige spelers zouden teleurgesteld zijn geweest toen ze in de verdediging moesten spelen, vooral nadat hun basisplaats op het middenveld werd ingenomen door een dure nieuwkomer met Florian Wirtz. Maar Szoboszlai is echt een teamspeler, zoals hij vorig seizoen bewees met zijn onbaatzuchtige en onophoudelijke druk.
Hij ging maandag in Newcastle briljant de uitdaging aan en creëerde met een waanzinnige dummy effectief de winnende treffer nadat hij in de slotfase terug naar zijn favoriete positie was geschoven. Zondag maakte hij echter nog meer indruk. De winnende treffer leek op Trent, maar zijn ijverige en gedisciplineerde verdediging was allesbehalve dat. Szoboszlai maakte de dreiging van Gabriel Martinelli volledig onschadelijk.
Zoals Slot zei op Sky : “Dominik laat zien waar Liverpool voor staat. Als hij rechtsbuiten, rechtsback of als 10-speler moet spelen, geeft hij het beste van zichzelf. Hij was vandaag weer uitstekend.”
VERLIEZER: William Saliba
Het was geen goede dag om als Franse centrale verdediger op Anfield te spelen. Arsenal nam een enorm risico door William Saliba op te stellen, die zijn enkel verzwikte tijdens de warming-up, en dat pakte averechts uit, want de 24-jarige werd al na vijf minuten van het veld gestuurd.
Saliba’s landgenoot, Ibrahima Konate, hield het veel langer vol en zijn vroegtijdige vertrek was enkel te wijten aan kramp. Het is echter nog maar de vraag of hij tijdens de interlandperiode bij de selectie van Didier Deschamps mag aansluiten.
Arteta was terecht opgetogen over de manier waarop Cristhian Mosquera presteerde na zijn onverwacht vroege introductie, maar de gedwongen terugtrekking van Saliba baart uiteraard grote zorgen.
Aan de positieve kant heeft Arsenal geen gebrek aan opties, aangezien Ricardo Calafiori gemakkelijk als centrale verdediger kan spelen, terwijl Piero Hincapie net op huurbasis is overgekomen van Bayer Leverkusen. De Gunners hebben echter al eerder hun titelkansen zien sneuvelen zonder Saliba, dus ze hopen dat de voormalig Marseille-speler niet opnieuw een lange periode aan de kant hoeft te staan.
WINNAAR: Liverpool’s laatste vier
Liverpool heeft misschien hun eerste twee Premier League-wedstrijden van het seizoen gewonnen, maar verdedigde in beide wedstrijden, tegen Bournemouth en Newcastle, verschrikkelijk. In die context is het meest bevredigende aspect van de overwinning van zondag vanuit Slots perspectief waarschijnlijk de clean sheet – de eerste voor zijn team in een competitieve wedstrijd sinds de 1-0 zege op Leicester City op 20 april.
En dat was niet alleen te danken aan Szoboszlais veelzijdigheid – of aan Virgil van Dijks onwrikbare zelf in de verdediging. Alisson Becker moest slechts één keer in actie komen omdat Milos Kerkez een paar zeer dubieuze vertoningen achter zich liet door fantastisch werk te leveren door eerst Noni Madueke en daarna Max Dowman onder controle te houden. Niemand won meer duels (zeven) dan de voormalige linksback van Bournemouth, die zich veel, veel beter zal voelen over zijn spel in de aanloop naar de interlandperiode.
Konate heeft misschien wat meer pijn, nadat hij laat in de wedstrijd op Anfield het veld moest verlaten, maar de Fransman zal trots zijn op de manier waarop hij zich heeft hersteld na een rampzalige seizoenstart. Hij heeft een belangrijke rol gespeeld bij het verlies van Arsenal’s sterspeler Viktor Gyokeres in de Merseyside.
Maar het zou nalatig zijn om nog een speler te noemen die Liverpool nooit in de steek laat. Joe Gomez verving Konate met nog iets meer dan tien minuten te spelen en was absoluut fantastisch. Hij maakte drie cruciale interventies die Slots team hielpen de wedstrijd uit te spelen.
De komst van Marc Guehi van Crystal Palace vóór het einde van de transferperiode voelt nog steeds essentieel, gezien Gomez’ onvermogen om lang fit te blijven en Konate’s contractuele situatie. Slot zal echter meer dan opgelucht zijn dat zijn verdediging weer de nul houdt.
VERLIEZER: Duur aanvallend talent
Zowel Liverpool als Arsenal hebben deze zomer enorme bedragen uitgegeven om hun aanvalslinie te versterken, maar geen van de dure aankopen heeft echt een grote impact gehad op Anfield.
Hugo Ekitike had een 100% raakpercentage aan het begin van de wedstrijd, maar voor het eerst dit seizoen werd de Franse international verwaarloosd door service en kreeg hij slechts één keer de bal in het strafschopgebied. Hetzelfde gold voor Gyokeres, die er net als Ekitike niet in slaagde om een enkel schot te lossen en moeite had met de fysieke kracht van Van Dijk, Konate en Gomez.
Florian Wirtz liet al een paar keer van zijn kunnen zien, door de ronduit ineffectieve Mohamed Salah twee keer op gevaarlijke posities te betrappen. Maar de Duitse international slaagde er opnieuw niet in om een Premier League-wedstrijd te beïnvloeden en heeft duidelijk nog steeds moeite met de fysieke kracht en de intensiteit van het Engelse voetbal.
Madueke was veel actiever op de rechterflank van Arsenal, waar hij Bukayo Saka verving. Er bestaan echter twijfels over zijn eindproduct, aangezien de voormalige speler van Chelsea niet echt een noemenswaardige bijdrage leverde voordat hij werd vervangen door Dowman.
Eberechi Eze kreeg verrassend genoeg maar 20 minuten bij zijn debuut voor Arsenal en verspeelde een grote kans op de gelijkmaker doordat hij zijn evenwicht niet behield toen hij vlak voor tijd het strafschopgebied van Liverpool binnenkwam.
Het is dan ook eerlijk om te zeggen dat er veel meer van Eze & Co. verwacht zal worden wanneer deze twee partijen elkaar in januari opnieuw ontmoeten in de Emirates.
WINNAAR: Liverpool’s titelverdediging
Zoals gezegd heeft Liverpool zo zijn problemen. De vernieuwde verdediging is nog in ontwikkeling, Salah draait nog niet op volle toeren en de echte Wirtz moet nog opstaan. Ondanks drie wisselvallige prestaties staan de Reds echter bovenaan de Premier League met een maximum van negen punten – dus het is moeilijk om al te kritisch te zijn op Slots team aan het begin van de eerste interlandperiode van het nieuwe seizoen.
Vergeet niet dat Liverpool vorig seizoen negen wedstrijden met slechts één doelpunt verschil won en dat ze dat dit seizoen al twee keer hebben gedaan, terwijl er nog zoveel nieuwe spelers hun draai moeten vinden.
Zoals zevenvoudig titelwinnaar Roy Keane zei op Sky Sports : “Het teken van een briljant team is het winnen van wedstrijden wanneer je niet op je best bent – dat is wat kampioenen doen. Het is ook vroeg in het seizoen. Ze zullen ongetwijfeld verbeteren.”
En dat is een zorgwekkende gedachte voor Arsenal – en de rest van de troonpretendenten van Liverpool.
VERLIEZER: Mikel Arteta
De algemene consensus vóór de aftrap was dat Arsenal deze wedstrijd kon winnen. Dat gevoel werd alleen maar sterker aan het einde van de eerste helft, waarin Liverpool slechts twee keer op doel schoot.
“Ze lijken een beetje nerveus,” merkte Keane op. “Ze zijn een beetje van slag. En Arsenal controleert het tempo van de wedstrijd met hun corners en speelt van achteruit. Als ze in goede posities komen, kunnen ze meer. Het is er voor hen om te winnen, want Liverpool is onzeker.”
Het was echter Arsenal dat in de tweede helft terughoudend was. De grote vraag is waarom.
Liverpool verbeterde zich na rust uiteraard – maar niet enorm, en ze hadden nog steeds een wondergoal nodig om de wedstrijd te winnen. De Reds staan er echter nu om bekend dat ze drie punten in de slotfase binnenhalen. Ze hebben dit seizoen al drie wedstrijden gewonnen met doelpunten in de laatste tien minuten. Jürgen Klopp mag dan weg zijn, Liverpool blijft een mentaliteitsmonster.
Arsenal lijkt daarentegen nog steeds een overdreven voorzichtige lafaard. Er bestaan ernstige twijfels over de fles van de Gunners in belangrijke wedstrijden – en hun terughoudendheid om de bal bij de keel te grijpen, vooral tegenover titelrivalen.
Dit is zeker niet de eerste keer dat Arteta’s team gelijk speelt in een ‘Big Six’-duel, dus het is moeilijk om sympathie voor ze te voelen nu ze de wedstrijd met nog zeven minuten te gaan in de reguliere speeltijd hebben verloren. Sommige van Arsenals beste spelers waren misschien niet fit genoeg om in Merseyside te starten, maar ze hebben nu misschien wel de sterkste selectie in de Premier League, en toch voelt het nog steeds alsof Arteta in een Ferrari rijdt met de handrem erop.
“Liverpool heeft iets wat Arsenal en Arteta nu niet hebben”, zei Gary Neville op Sky . “En dat is die scherpte om door te gaan en die belangrijke wedstrijden te winnen. Liverpool gelooft dat ze deze wedstrijden zouden moeten winnen. Ik weet niet zeker of Arsenal dat ook vindt. Ze willen niet verliezen.”
Die pijnlijk pragmatische aanpak is ongetwijfeld een van de belangrijkste redenen waarom Arteta nog geen landstitel heeft gewonnen – en dat misschien ook nooit zal doen.
Bron: Goal
Foto: Getty Images
