Een uitzinnige brij van witte shirts, blauwe sjaals en gele vissershoedjes tuimelde maandag over de tribunes op Elland Road in Leeds. De Nederlandse spits Joël Piroe schoot Leeds United met vier doelpunten in één helft bijna eigenhandig langs Stoke City. En nog veel belangrijker: van de Championship naar de Premier League.
De 25-jarige Piroe brak nooit écht door in Nederland, waar hij bij PSV zijn eerste stapjes in het profvoetbal zette. Maar in Engeland kennen voetbalvolgers hem inmiddels als een van de beste spitsen in de Championship. Met negentien goals koerst hij zelfs af op de topscorerstitel.
Wennen
Piroe speelt nu vier jaar op het tweede niveau van Engeland. Hij tekende in de zomer van 2021 als 21-jarige bij Swansea.
In Wales kreeg hij een spoedcursus volwassenvoetbal. “In mijn eerste maanden werd ik nog weleens gespaard, maar daarna kwam ik er snel achter wat het betekent om in de Championship te spelen. Want vijftig wedstrijden afwerken, dat voel je. Je bent voortdurend druk met je herstel.”
Piroe was in Nederland gewend aan handjesvol speelminuten. Bij PSV zag trainer Roger Schmidt het best in hem zitten, maar de concurrentie was te groot. Hij kwam er nooit helemaal tussen.
Wedstrijdritme op hoog niveau had Piroe dus nog niet, toen hij in Wales belandde. Maar na een paar maanden waarin hij moest wennen, ging het lopen. En na twee jaar bij Swansea kocht Leeds hem.
Championship-logica
Hij kreeg het Championship-voetbal volledig onder de knie. Ook op mentaal vlak lukte het hem steeds beter om met het propvolle speelschema om te gaan.
Naarmate het seizoen vordert, merk je steeds vaker dat je uitgeblust raakt. Ik heb geleerd om het seizoen in korte blokken op te delen. De hele tijd aan de lange termijn denken, dat heeft geen zin als je vijftig wedstrijden speelt. En in ieder blok moet je jezelf weer nieuwe doelen stellen.”
Volksfeest bij Elland Road
Piroe en zijn teamgenoten waren na de zege op Stoke afhankelijk van het resultaat bij Burnley-Sheffield United. Toen Burnley won en de promotie een feit was, barstte er naast het stadion van Leeds een volksfeest los.
Piroe: “Het was geweldig om te zien hoe veel dat losmaakte. Leeds heeft een grootse historie en dat voelen de mensen hier nog steeds.”
“Wij werden na het laatste fluitsignaal in groepjes naar buiten gestuurd, om langs de hekken even contact met de supporters te maken. Maar we moesten ons dus verspreiden, omdat mensen elkaar anders in de verdrukking zouden brengen.”
“Leeds is een grote stad, met veel verschillende culturen. Maar iedereen is Leeds-fanaat.”
Zijn trainer bij Leeds – de Duitser Daniel Farke – hanteert diezelfde Championship-logica. “Hij gelooft erin dat je per wedstrijd gemiddeld twee punten nodig hebt om te promoveren”, legt Piroe uit.
“Hij werkte in blokken van acht wedstrijden en het doel was dan bijvoorbeeld om de vier thuiswedstrijden te winnen en de vier uitduels minimaal gelijk te spelen.”
Met die planning flikte Leeds het vorig seizoen al bijna om te promoveren. De Noord-Engelse arbeidersclub schopte het tot Wembley, maar verloor daar de finale van de play-offs om promotie van Southampton.
Revanche
Die dreun maakte Piroe en de teamgenoten die bleven alleen maar hechter. “We hebben elkaar in de ogen gekeken en gezegd: dit jaar gaat het wél lukken. Juist daarom was de ontlading in de wedstrijd tegen Stoke zo groot.”
Piroe heeft nog twee wedstrijden om het kampioenschap én de topscorerstitel veilig te stellen. En dan wacht de Premier League. Piroe denkt er – als scorende spits die ook nog eens kan meevoetballen – klaar voor te zijn. “Als ik er nu aan denk wie er allemaal rondlopen, dan krijg ik er wel heel erg veel zin in.”
Bron: NOS Sport
