Nu Sergio Pérez de enige concurrent lijkt van Max Verstappen, wil de Mexicaan geen tweede viool spelen

De strijd om de wereldtitel van 2023 lijkt er één te worden tussen teamgenoten Max Verstappen en Sergio Pérez. Aangezien de Mexicaan zich niet wil neerleggen bij een duidelijke rolverdeling binnen Red Bull, kan dat gevecht nog best smeuïg worden. ,,We mogen tegen elkaar racen en de beste finisht als eerste.’’

Max Verstappen veranderde in de slotfase van de Grand Prix van Saoedi-Arabië van doelstelling. Toen hij merkte dat de overwinning in de race er niet meer in zat, schakelde hij naar wat dán het hoogst haalbare was. Tweede worden plus het bonuspunt van de snelste raceronde. ,,Hoe scherp staat de snelste ronde nu?’’, vroeg de wereldkampioen via de boordradio naar de tijd van zijn teamgenoot en raceleider Sergio Pérez, die op dat moment nog de snelste tijd in bezit had. ,,Wij zijn niet bezig met de snelste rondetijd’’, kreeg hij teruggekoppeld vanuit zijn team. ,,Maar ik wel’’, was Verstappen luid en duidelijk.

De houding van Verstappen was in meerdere opzichten logisch. In de strijd om de wereldtitel kan elk punt tellen, weet hij. En dus laat je geen enkel punt liggen als dat niet hoeft. Maar misschien wilde hij er ook een signaal mee afgeven. Een signaal aan Pérez, zijn teamgenoot en ogenschijnlijk zijn enige concurrent in de jacht op dat wereldkampioenschap. Misschien wilde hij de Mexicaan heel nadrukkelijk duidelijk maken dat hij ook dit jaar in de schaduw zal blijven staan.

Tweede rijder
Een eventuele strijd tussen Verstappen en Pérez komt namelijk eens in de zoveel tijd voorzichtig opzetten. Vorig jaar was dat zo toen de Mexicaan de Grand Prix van Monaco won en vervolgens zijn ambitie uitsprak en benadrukte dat er nooit naar hem gecommuniceerd is dat hij ‘de tweede rijder’ van het team is. Later borrelde een strijd op tijdens de Grand Prix van Brazilië, toen Verstappen werd gevraagd zijn teamgenoot voor te laten. Zo zou Pérez meer kans maken om nog tweede te worden in het WK, maar de Nederlander weigerde gas terug te nemen.

Een actie die in Mexico niet op waardering kon rekenen. Dat bleek de laatste weken uit opvallende uitspraken van een popartiest uit het Latijns-Amerikaanse land. Jary Franco staat op 1 in de Mexicaanse hitlijsten met een lied over Pérez. In een interview waarin Franco zijn enthousiasme over de Formule 1-coureur uitte, sprak hij zich ook uit over de ogenschijnlijk vriendschappelijke band tussen zijn landgenoot en Verstappen. Hij begrijpt het niet en vindt dat Pérez Verstappen moet terugpakken. ,,Ik ben me niet bewust van wat mijn landgenoten hiervan vinden’’, zei Pérez daarover. ,,Voor mij is er niets aan de hand tussen Verstappen en mij.’’

Waarom willen jullie mij langzamer laten rijden dan hij?

-Sergio Pérez

Dat zal misschien ook niet zo zijn. Op basis van de manier waarop de twee Red Bull-coureurs in het openbaar met elkaar omgaan, valt geen enkele vijandigheid op te merken. Maar ook aan het begin van dit nieuwe seizoen laat Pérez wel zien dat hij zich niet wil neerleggen bij de dominantie van Verstappen. Toen hij comfortabel aan de leiding reed in Djedda en hij via zijn boordradio te horen kreeg dat hij rondjes 1.33.0 moest gaan rijden in de slotfase, flink langzamer dan hij kon, vroeg hij hoe snel Verstappen reed. ,,1.32.6’’, was het antwoord. ,,Waarom willen jullie mij langzamer laten rijden dan hij?’’, reageerde hij verontwaardigd.

Enige concurrent
De Mexicaan leek ook teleurgesteld toen hij merkte dat Verstappen zijn snelste rondetijd in de laatste ronde van de race had verbeterd. Alles bij elkaar maakte de Grand Prix van Saoedi-Arabië duidelijk dat Pérez momenteel de enige concurrent van Verstappen, maar ook daadwerkelijk voornemens om het de Nederlander zo lastig mogelijk te maken. Verstappen zelf haalde daar zondagavond zijn schouders voor op. ,,Als dit de situatie is, is het simpel toch? We mogen tegen elkaar racen en de beste finisht als eerste.’’

Pérez reageerde vergelijkbaar op de situatie. ,,Als het zich zo ontwikkelt dat de strijd om de wereldtitel tussen ons tweeën gaat, is dat fantastisch voor het team’’, zei hij. ,,Dat zou betekenen dat we behoorlijk veel voorsprong hebben ten opzichte van de rest en dan komt het op ons aan. Dan zitten we in een geweldige positie.’’

Maar wel in een positie waarvan het recente verleden heeft bewezen dat die bij tijd en wijlen explosief kan zijn. Tot nu toe heeft Verstappen steeds eenvoudig kunnen afrekenen met de dreiging die vanuit zijn teamgenoot kwam. Nu het erop lijkt dat dat de enige dreiging is die de Nederlander dit seizoen überhaupt gaat voelen, zal hij dat de komende weken opnieuw moeten doen.

ad.nl