Nummer één in het dubbeltennis, maar (nog) geen olympisch medaillekandidaat: Elise Mertens zoekt geschikte partner voor Parijs
Voor de zesde keer in haar carrière staat Elise Mertens (28) in de dubbelfinale van een grand slam. Na de Australian Open wordt ze ook het nummer één op die WTA-ranking. Dan mag je met recht en reden dromen van een olympische medaille in Parijs, ware het niet dat de Limburgse – voorlopig – nog zonder geschikte Belgische partner zit. Een situatieschets.
Zondag kan Elise Mertens haar vierde grandslamtitel in het dubbel bemachtigen. Drie jaar geleden won ze al eens in Melbourne, toen aan de zijde van de Wit-Russin Sabalenka. Nu dubbelt ze weer met de Taiwanese Su-Wei Hsieh, met wie ze in 2021 ook op Wimbledon triomfeerde. Op Mertens’ palmares staan inmiddels al 18 dubbeltitels, dat zijn er tien meer dan ze in het enkelspel al kon bemachtigen. Met andere woorden: Mertens is wereldtop in het dubbel. Dat laat zich ook aan haar WTA-ranking aflezen: tweede in het dubbel – na de Australian Open zelfs eerste – en 28ste in het enkel.
Wie na Roland Garros op 10 juni in de top tien staat, kwalificeert zich meteen voor Parijs 2024. Mertens heeft een olympisch ticket dus binnen handbereik, met die nuance dat ze wel nog eens moet aantreden in de Billie Jean King Cup – daar is midden april in de VS de mogelijkheid toe. De grote vraag is evenwel: met wie trekt ze naar Parijs?
Het vraagteken Van Uytvanck
In Tokio 2021 koos Mertens voor een olympisch avontuur met Alison Van Uytvanck (29). Dat werd geen echt succes, want de Belgen gingen er in de eerste ronde al in twee sets uit tegen de sterke Spaanse tandem Muguruza-Suárez Navarro. En het is nog maar de vraag of Van Uytvanck voor Parijs in aanmerking komt. De Vilvoordse was maanden op de sukkel met een rugblessure en onderging in december nog een ingreep. Met als gevolg dat Van Uytvanck op de WTA-ranking inmiddels uit de top 300 is gevallen, terwijl dat wel een voorwaarde is voor een olympische selectie. Kortom: bij Van Uytvanck staat een groot vraagteken, of het moet zijn dat ze in 2024 weer helemaal boven water komt.
Na Mertens staat Greet Minnen (26) het hoogst geklasseerd met een 45ste plek op de dubbelranking. Alleen heeft zij haar lot dit jaar verbonden aan Yanina Wickmayer (34, WTA 76). Zij hopen samen voldoende punten te rapen om bij de 32 beste teams te zijn die toegelaten worden in Parijs. “Eigenlijk zijn dat de speelsters die nog het best passen bij Elise omdat ze agressief ingesteld zijn”, meent tennisanalist Filip Dewulf. “Op zich kan Elise wel met verschillende types samenspelen, maar agressief tennis en aan het net – dat zijn niet haar sterkste punten. Zij is meer de stabiele factor, met lobs, goede serves en weinig fouten vanaf de baseline. Ze heeft eigenlijk een partner nodig die creatief kan zijn en dat is de specialiteit van de Taiwanese met wie ze nu dubbelt. En dat zie ik niet echt bij de Belgen. In theorie zou ik zeggen Greet, omdat zij over de beste volley beschikt.”
Wie wel?
Maar als Van Uytvanck, Minnen of Wickmayer niet beschikbaar zijn – wie dan wel? Wie staat er nog in de top 300 van het dubbel: Kimberley Zimmermann (63ste), Sofia Costoulas (259ste) of Magali Kempen (292ste). “Zimmermann (28) is een echte specialiste”, weet Dewulf. “Ze doet niks anders dan dubbelen, maar om echt de wereldtop te halen, dat is toch wat te hoog gegrepen, vrees ik. Al is het misschien de enige pasklare optie.”
Maar dan moeten ze wel samen de baan op, want Tokio bewees dat een gelegenheidsduo zelden tot goede resultaten komen. Zimmermann dubbelt nu vooral met de Nederlandse Bibiane Schoofs. En is Mertens daar ook wel toe bereid? Dewulf: “Ze speelden nooit samen, wat wel nodig is als je wat wil presteren. Het kan zijn dat het wel klikt, maar ik denk niet Elise van plan is om het te proberen. Ik ga ervan uit dat Elise vasthoudt aan Su-Wei Hsieh om titels te kunnen winnen op grote toernooien.”
Op zich zijn er voor Elise wel kansen in het dubbel op de Spelen, maar dan moet ze er zelf zin in hebben én de juiste partner vinden
Tennisanalist Filip Dewulf
Het is dan ook de vraag of Elise Mertens wel zàl dubbelen in Parijs. Gravel is al niet haar beste ondergrond. Dewulf: “Op zich zijn er voor Elise wel kansen in het dubbel op de Spelen, zeker nu het Tsjechische paar Krejcikova en Siniakova (olympische kampioenen in Tokio, red.) besliste om uit elkaar te gaan. En ze deden dat niet in de beste verstandhouding, dus ik zie die zich niet herenigen. En zoveel sterke nationale dubbelparen zijn er niet. Maar dan moet Elise er wel zin in hebben én de juiste partner vinden. Anders is ze geen medaillekandidaat.”
