PITTSBURGH — Sigarenrook kringelde uit de tunnel die de kleedkamer van de Steelers verbond met de persconferentieruimte van het Acrisure Stadium, en volgde Pittsburgh-quarterback Aaron Rodgers terwijl hij grijnzend plaatsnam op het podium, gekleed in zijn nieuwe “Been There, Won That” AFC North-kampioensshirt.
“We hebben het onszelf niet makkelijk gemaakt, eigenlijk het hele seizoen al,” zei hij lachend. “Maar ik ben trots op onze jongens.”
“Ik ben trots op de manier waarop we meerdere keren reageerden nadat ze de leiding hadden genomen. Op dit punt in het seizoen heb je gewoon een beetje zelfvertrouwen nodig.”
Onder leiding van coach Mike Tomlin, die Rodgers probeerde binnen te halen, stelden de Steelers (10-7) hun vertrouwen in de viervoudige MVP tijdens het voorseizoen. Hij liet zondagavond zien waarom dat een goede beslissing was door de Steelers te helpen de Baltimore Ravens met 26-24 te verslaan in een spannende wedstrijd die uitmondde in een nek-aan-nekrace om de divisietitel en een plek in de play-offs.
“Dit was het beeld dat we voor ogen hadden toen we hem in het voorjaar benaderden,” zei Tomlin. “Daarom doe je zaken met een 42-jarige, iemand met zoveel ervaring en zo’n cv. Hij is niet alleen capabel, hij blinkt er ook in uit. Ik denk dat hij dat vanavond heeft laten zien.”
Rodgers en de Steelers, als vierde geplaatst, gaan nu door naar de play-offs en ontvangen de als vijfde geplaatste Houston Texans volgende week op “Monday Night Football”Â
“We zijn kampioen van de AFC North,” zei Tomlin. “En dat klinkt goed, en het voelt goed. Maar we zijn hier niet voor dat doel gekomen. We zijn hier gekomen voor wat ons te wachten staat, en daar zijn we ontzettend enthousiast over.”
Rodgers, die voor het eerst sinds 2021 weer in de play-offs staat, voltooide 11 van de 14 passes voor 133 yards in het vierde kwart, waaronder een beslissende touchdown van 26 yards naar wide receiver Calvin Austin III met nog 55 seconden te gaan. De quarterback sloot de wedstrijd af met 31 van de 47 passes voor 294 yards en één touchdown. Rodgers had in de tweede helft ook nog een run van 20 yards om een ​​derde down met nog veel yards te gaan te verzilveren.
“Je ziet de bal in de handen van nummer 8,” zei Pittsburghs sterspeler TJ Watt , “en dan denk je: [Rodgers] is hier niet voor niets. Dit is waarom hij hier is. Dit is de beste speler in de NFL voor dit moment. En om hem zo te zien presteren op zo’n groot podium was ongelooflijk.”
Om de hoek van waar Rodgers en zijn teamgenoten spraken, dreunde de bas door de luidsprekers en dreunde door de betonnen muren heen, terwijl de Steelers nog meer shirts en petten uitdeelden om de 25e divisietitel van de franchise te vieren, de eerste sinds 2020.
De avond voor de wedstrijd hield aanvoerder Cameron Heyward , de speler die het langst bij het team speelt, een inspirerende toespraak waarin hij zijn teamgenoten opriep om hun frustratie over de zware playoff-nederlaag van vorig jaar tegen de Ravens om te zetten in actie en het tij dit keer te keren.
“Dit is waar we allemaal op hebben gewacht,” vertelde Heyward aan zijn teamgenoten. “Vorig jaar, in de play-offs, toen we naar Baltimore gingen, waren we daar echt door geraakt. Ik weet nog dat TJ en ik in de behandelkamer zaten en ons afvroegen wat er aan de hand was. Om dit jaar hier te staan ​​en tegen hetzelfde team te spelen – dat op verschillende manieren succes had geboekt – maar het was een teamprestatie. Er is niemand in die kleedkamer die niet op een andere manier zijn steentje heeft bijgedragen, en we hadden iedereen vandaag nodig.”
De Ravens (8-9) namen een 10-3 voorsprong bij rust, grotendeels dankzij een indrukwekkende eerste kwart van 79 yards van running back Derrick Henry . Maar de Steelers herstelden zich door hun verdediging tegen de run aan te passen, een cruciale interceptie van Watt te bemachtigen en hun eigen dominante loopspel te gebruiken om in het derde kwart 10 punten op rij te scoren.
De twee teams wisselden in het vierde kwart constant punten uit en scoorden samen 27 punten, nadat ze in de eerste drie kwartalen al 23 punten hadden gemaakt. De vier beslissende touchdowns in de laatste 10 minuten van het vierde kwart waren een evenaring van het record voor de meeste touchdowns in een wedstrijd dit seizoen, aldus Elias Sports Bureau.
Met nog minder dan een minuut te spelen en een voorsprong van twee punten, nadat Pittsburgh-kicker Chris Boswell zijn eerste extra punt in meer dan twee seizoenen had gemist, hing de titelhoop van de Steelers af van de voet van Ravens-kicker Tyler Loop . Nadat Baltimore-quarterback Lamar Jackson een vierde down met nog 7 yards te gaan had omgezet met een pass van 26 yards naar Isaiah Likely met nog 14 seconden op de klok, ging de 44-yard field goal-poging van de Ravens-rookie om de wedstrijd te winnen rechts naast de palen .
“Ik hoorde het stadion helemaal losgaan,” zei Pittsburgh linebacker Patrick Queen , die eraan toevoegde dat hij de trap van Loop niet kon zien. “Ik was gewoon geschokt. Ik was gewoon verbijsterd. Ik keek niet achterom. Ik keek niet naar het scorebord. Ik bleef gewoon staan.”
Heyward, die tijdens de laatste actie als onderdeel van het team dat veldgoals blokkeerde op het veld stond, kon het ook niet geloven.
“Ik begreep het,” zei Heyward. “En ik dacht: ‘Verdomme, hij heeft hem gemist.’ We hebben hier niet veel gemiste schoten gehad. Ik herinner me dat [voormalig Ravens-kicker Justin] Tucker in het begin van onze carrière een schot miste waarmee hij de wedstrijd had kunnen winnen, en dat betekende eigenlijk het einde van ons seizoen. Dus het was tijd om ze er eentje terug te geven.”
Dat de Steelers de AFC North-titel hebben gewonnen nadat ze een week eerder een kans tegen de Cleveland Browns hadden laten liggen , getuigt van de veerkracht van de kleedkamer. Volgens de Steelers-spelers komt die eigenschap van hun coach, wiens toekomst in Pittsburgh er in de week voorafgaand aan de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen nogal onzeker uitzag.
Na de overwinning betuigden de Steelers hun onvoorwaardelijke steun aan Tomlin, terwijl ze sigaren rookten.
“Het is geweldig, man… om dit voor coach T te kunnen doen,” zei tight end Pat Freiermuth , die in de tweede helft drie belangrijke vangsten voor 51 yards maakte.
“Coach T is de beste coach onder wie ik ooit heb gespeeld. En ik denk dat veel mensen in deze kleedkamer er hetzelfde over denken. Hij is echt uniek. Zonder hem zouden we hier niet zijn. Hij geeft ons vertrouwen. Hij boezemt ons geloof in. En ik ben gewoon ontzettend dankbaar dat ik hier met hem mag zijn.”
De Steelers begonnen het seizoen met een quotering van +475 om de divisie te winnen, en volgens DraftKings Sportsbook hebben ze de op één na hoogste kans om de Super Bowl te winnen, alleen de Carolina Panthers, de kampioen van de NFC South, hebben een hogere quotering. Toch trekken de Steelers zich niets aan van de voorspellers.
“Uiteindelijk hebben we coach T en nummer 8,” zei Austin. “Dus we maken altijd kans.”
Bron: ESPN
