AMSTERDAM – Het einde lijkt nabij voor Christian Horner als teambaas van Red Bull Racing en de Nederlandse wereldkampioen Max Verstappen. Juist in aanloop naar het twintigste seizoen van de megasuccesvolle renstal in de Formule 1. Natuurlijk, de aantijgingen die intern bekend zijn over grensoverschrijdend gedrag van de Brit moeten nog bewezen worden. Maar de rigoureuze handelswijze van de top bij het moederbedrijf van de energiedrankjesfabrikant in de hele kwestie, bewijst dat er heel veel aan de hand is.
Na vragen van De Telegraaf aan onder anderen de grote sportbaas Oliver Mintzlaff kwam al snel een veelzeggend statement van het hoofdkantoor van Red Bull in Oostenrijk dat het bedrijf al een onafhankelijk onderzoek heeft gestart. Daarin benadrukte Red Bull dat het de zaken ’uiterst serieus’ neemt en dat de Oostenrijkers dat direct in handen hebben gelegd van een externe, ’gespecialiseerde’ advocaat. Horner zal zich naar verwachting snel moeten verdedigen tegenover deze juridische expert. Het statement getuigt allereerst van transparantie en het feit dat ze in Oostenrijk niet weglopen voor de harde realiteit, na door dit medium geconfronteerd te zijn met de verhalen die de ronde doen over Horner.
Doofpot
Het moederbedrijf Red Bull, dat dus boven Red Bull Racing staat, heeft zich afgelopen weekeinde niet in allerlei bochten gewrongen en niet geprobeerd om de hele affaire in de doofpot te stoppen. Een wereldmerk – Red Bull heeft een jaarlijkse omzet van 10 miljard euro – kiest niet zomaar voor een razendsnelle bevestiging van een onafhankelijk onderzoek naar een van zijn meest vooraanstaande werknemers.
Niet vergeten moet worden dat er achter de schermen al langere tijd een flinke machtsstrijd woedt. Intimi weten dat er vorig seizoen, ondanks alle successen op het asfalt, een heftige clash is geweest tussen Horner en de Oostenrijkse topadviseur Helmut Marko. Juist de door Verstappen gerespecteerde en hoog aangeschreven Marko heeft onlangs zijn na 2024 aflopende contract met drie seizoenen verlengd. Let wel: Marko is niet in dienst van Red Bull Racing, maar van het miljardenbedrijf Red Bull zelf. Ook Verstappen heeft zich intern hard gemaakt voor het aanblijven van Marko, de man die hem altijd heeft gesteund en in 2015 voor de leeuwen heeft durven gooien.
Christian Horner liever kwijt dan rijk
Het statement over het ingestelde onderzoek zal voor Horner een volgende bevestiging zijn dat steeds meer mensen binnen Red Bull hem liever kwijt dan rijk zijn. De beschuldigingen over grensoverschrijdend gedrag richting op z’n minst één werkneemster, die volgens verschillende bronnen gestaafd gaan met flink wat bewijs, dirigeren hem nu richting de uitgang. Achter de schermen wordt al met alle scenario’s rekening gehouden.
De sleutel voor de toekomst van Horner bij Red Bull, of hij op non-actief moet worden gesteld of überhaupt in dienst kan blijven, ligt bij de Thai Chalerm Yoovidhya. Hij bezit 51 procent van de aandelen van Red Bull en heeft Horner tot dusver de hand boven het hoofd gehouden. Of hij dat blijft doen, is nog zeer de vraag.
Vlucht naar voren
Het statement van Red Bull, op dat moment zonder medeweten overigens van Red Bull Racing, laat klip en klaar zien dat de Oostenrijkers snel willen afrekenen met Horner. De Brit zelf is ook niet op zijn achterhoofd gevallen en zal dat ook beseffen. De teambaas is vrijdagavond door De Telegraaf geconfronteerd met de beschuldigingen én het statement van zijn werkgever, maar wilde los van een ontkenning niet inhoudelijk reageren. Geadviseerd door een leger aan juristen zal hij zich nu af moeten vragen of hij het (interne) gevecht wil aangaan, of zelf de vlucht naar voren neemt.
