Want Red Bull en Verstappen gingen begin 2022 al all-in met een superdeal, luttele maanden nadat de Nederlander zijn eerste wereldtitel veroverde in Abu Dhabi. De inmiddels drievoudig kampioen tekende toen een contract tot en met 2028 en ligt voorlopig dus nog vast bij het team uit Milton Keynes.
Veelzeggend was de timing van die felbegeerde handtekening van Verstappen. Nog voordat het seizoen begon, met nieuwe regels en compleet veranderde auto’s, conformeerden beide partijen zich voor zeer lange tijd aan elkaar. Een teken van loyaliteit, vanuit Verstappen enerzijds en Helmut Marko en wijlen teamoprichter Dietrich Mateschitz anderzijds.
Ontsnappingsclausule
Ferrari gaat met Verstappens leeftijdsgenoot Leclerc (26) nu een vergelijkbare verlenging van het huwelijk aan. Officieel wordt er alleen gesproken over een meerjarige verbintenis, maar insiders in Italië spreken van een verlenging van vier of zelfs vijf jaar. In het contract zijn logischerwijs ook de nodige prestatie- (lees: ontsnappings)clausules opgenomen, maar het statement is duidelijk: Leclerc moet de komende jaren de kar trekken bij Ferrari. Sinds zijn entree bij de Scuderia in 2019 won hij tot dusver vijf races in de Formule 1. Na een opleving in 2022 – Leclerc won dat seizoen drie Grand Prixs – eindigde Ferrari afgelopen jaar als derde in de constructeursstand. De laatste twee races finishte Leclerc als tweede, achter Verstappen.
Een lange verbintenis tekenen past bij een nieuwe trend. Zo ligt Oscar Piastri inmiddels tot en met 2026 vast bij McLaren en is CEO Zak Brown drukdoende om zijn oogappeltje Lando Norris – nu nog een contract tot en met 2025 – nog veel langer aan zich te binden. Het geeft een team rust met het oog op de lange termijn en houdt een gewilde coureur voorlopig uit de klauwen van de concurrentie.
Silly Season
Voor fans is het vaak prachtig om de coureurswisselingen te volgen, maar wat het zogeheten silly season betreft kwamen ze er vorig jaar bekaaid vanaf. Komen seizoen is het startveld ongewijzigd ten opzichte van vorig jaar, waarin Nyck de Vries voor de zomerstop wel al werd vervangen door Daniel Ricciardo bij het toenmalige AlphaTauri. Ook de Formule 1-leiding zelf doet overigens vrolijk mee met het afsluiten van deals waarvan de houdbaarheidsdatum niet binnen een paar jaar verloopt. Het aantal circuits dat verzekerd is van een Grand Prix tot 2030 of langer staat inmiddels al op tien.
Dit jaar zal het er wat de coureursmarkt anders aan toegaan, want veel contracten lopen af. De toekomst van onder anderen Verstappen, Leclerc, Piastri, Norris en ook Mercedes-rijders Lewis Hamilton en George Russell (liggen tot en met 2025 vast) is voorlopig gewaarborgd. Leclercs teamgenoot Carlos Sainz hoopt ook op korte termijn een nieuwe verbintenis te tekenen bij Ferrari.
Situatie Pérez
Verder zullen veel coureurs moeten knokken voor hun stoeltje, óf wellicht azen op een overstap. Meest in het oog springt op voorhand de situatie van Sergio Pérez bij Red Bull. Ook zijn in 2022 getekende tweejarige deal verloopt na komend seizoen.
De Mexicaan eindigde vorig jaar weliswaar als tweede in strijd om het wereldkampioenschap, maar teamgenoot Verstappen kwam tot meer dan het dubbele van het aantal verzamelde punten (575 om 285 punten). En Pérez zal beseffen dat anderen, bijvoorbeeld Ricciardo, zijn Red Bull-stek maar wat graag willen innemen.
