WIMBLEDON, Engeland (AP) – Naomi Osaka had al zes jaar geen wedstrijd gewonnen op Wimbledon. Had daar al vijf jaar niet eens gespeeld. Grasbanen zijn nooit haar favoriete ondergrond geweest.
Twaalf maanden geleden omstreeks deze tijd was Osaka van de tour af toen ze moeder werd – haar dochter, Shai, wordt dinsdag 1 jaar – en herinnert zich dat ze in het ziekenhuis de tv aanzette en een bepaald Grand Slam-evenement op het scherm zag.
“Ik ben gewoon heel opgewonden om hier te zijn”, zei Osaka maandag nadat hij in de eerste ronde van de All England Club een 6-1, 1-6, 6-4 overwinning op Diane Parry had behaald door de laatste twee wedstrijden te winnen van 4-allen in de derde set. “Het is grappig, want Wimbledon was het eerste toernooi dat ik zag na de zwangerschap.”
Op een dag waarop er veel aandacht was buiten de velden en er op de gezondheid en status van verschillende spelers die op nummer 1 stonden en meerdere grote kampioenschappen wonnen werd gefocusd. Toernooifavoriet Aryna Sabalenka en Victoria Azarenka, elk tweevoudig Australisch Open winnaar die te maken had met een schouderblessure, trok zich uren terug voordat ze op de baan moesten verschijnen; Andy Murray, twee keer winnaar op Wimbledon, probeerde minder dan tien dagen na de operatie om een cyste uit zijn ruggenmerg te verwijderen, te beslissen of hij zou meedoen. Een andere persoon die aan die beschrijving voldeed, Osaka, maakte een gelukkige terugkeer.
Ze heeft de US Open en de Australian Open twee keer gewonnen op hardcourt, maar is nooit voorbij de derde ronde gekomen, noch op het gras van Wimbledon, noch op de gravel van de French Open. Osaka was sinds een verlies in de eerste ronde in 2019 niet meer op Wimbledon geweest, en hoewel ze in het verleden bovenaan de WTA stond, staat ze nu nummer 113 op de ranglijst nadat ze vijftien maanden niet op tournee was geweest tot ze in januari terugkeerde.
Voordat ze tegenover de op de 53e plaats geplaatste Parry stond, zei Osaka, was ze foto’s op haar telefoon aan het doorzoeken. “Ze hebben die functie: ‘Vorig jaar deze tijd.’ Daar keek ik naar. Ik keek naar foto’s van mezelf in het ziekenhuis. Het is echt gaaf om hier nu te zijn”, zei Osaka. “Mijn mentaliteit vorig jaar was gewoon proberen te overleven. Eerlijk gezegd wist ik niet echt wat er aan de hand was nadat ik was bevallen; Ik probeer mezelf gewoon weer bij elkaar te rapen.”
Andere grote namen die op dag 1 op Wimbledon wonnen waren onder meer regerend US Open-kampioen Coco Gauff, US Open-winnaar van 2021 Emma Raducanu en drievoudig major-kampioen Carlos Alcaraz, allemaal op Centre Court.
Een jaar na een exit in de eerste ronde op Wimbledon schakelde Gauff Caroline Dolehide uit met 6-1, 6-2. Raducanu was een 7-6 (0), 6-3 winnaar tegen Renata Zarazua, een late vervanger toen nr. 22 Ekaterina Alexandrova zich terugtrok vanwege een niet nader gespecificeerde ziekte.
Terugdenkend aan haar verlies in 2023 tegen de Australian Open-kampioene Sofia Kenin in 2020, zei Gauff: “Het was een heel moeilijk moment voor mij. Ik ben een beetje emotioneel.”
Maar de All England Club roept ook goede herinneringen op bij de 20-jarige Amerikaan, wiens eerste Slam-optreden kwam nadat zij in 2019 op 15-jarige leeftijd de jongste kwalificatiewedstrijd van het evenement was geworden.
“Wimbledon is de plek – ik zou niet zeggen waar de droom begon,” zei Gauff, “maar misschien wel waar ik geloofde dat de droom mogelijk was.”
Vanuit tennisperspectief kende Osaka in mei een echte doorbraak op Roland Garros, hoewel het eindresultaat een verlies was.
Osaka duwde de huidige nummer 1 Iga Swiatek naar de rand in Parijs, leidde met 5-2 in de derde set en diende voor de overwinning bij 5-3, zelfs één punt verwijderd van de overwinning, voordat de uiteindelijke toernooikampioen erin slaagde een 7 te behalen. -6 (1), 1-6, 7-5 overwinning in de tweede ronde. Dat was de enige set die Swiatek verloor in wat een verder dominante run zou worden naar haar vierde French Open-trofee in vijf jaar.
“Persoonlijk was ik absoluut ontdaan, om eerlijk te zijn, omdat ik dacht dat ze zou winnen. … Maar ik was ook blij voor haar en trots op haar. En ze was buitengewoon optimistisch”, aldus Stuart Duguid, de agent van Osaka. “Ik denk niet dat ze het als een wedstrijd beschouwde waarin ‘ik een matchpoint had.’ Ze vatte het meer op omdat ze weer enige overtuiging kreeg dat ze de topspelers kan verslaan.”
Osaka noemde de wedstrijd van maandag tegen Parry “een beetje op en neer” en “heel leuk en heel stressvol tegelijk.” Ze had ruim twee keer zoveel winnaars als Parry, 34 tegen 14, maar ook twee keer zoveel ongedwongen fouten. , 38 tot 19.
Toch beschouwt Osaka zichzelf als een work-in-progress en een deel daarvan houdt in dat ze zichzelf toestaat fouten te maken, hier en daar een wedstrijd af te staan, en zich er niet al te druk over maakt.
“Ik weet dat ik niet slecht speelde. Ik denk dat ik mezelf gewoon te veel druk opleg dat ik alle wedstrijden moet winnen – dat ik niet gebroken kan worden en dat soort dingen, ‘zei ze. “Toen dat uiteindelijk gebeurde, had ik het gevoel dat ik aan mezelf twijfelde, ook al wist ik wat mijn spelplan was. Dus dat is ongeveer wat ik net in de derde set deed.”
Bron: thescore.com
