Hij groeide op bij FC Barcelona, maar vanavond speelt Xavi Simons pas voor het eerst tegen de aartsrivaal Real Madrid. Bij de hervatting van de Champions League neemt de Oranje-international het met RB Leipzig in de achtste finales op tegen ‘de Koninkijke’.
In zijn eerste seizoen in de Champions League heeft de oud-PSV’er zich ogenschijnlijk moeiteloos aangepast aan het hogere niveau. In de zes groepswedstrijden was de aanvallende middenvelder goed voor twee goals en twee assists.
“Xavi heeft mij niet verrast”, sprak Leipzig-coach Marco Rose maandag op de persconferentie. “We wisten dat we met hem kwaliteit in huis haalden.”
“Wat me wél verrast heeft, is hoe constant hij is. In dat opzicht heeft hij zich verder ontwikkeld, hij heeft de volgende stap gezet.”
De laatste weken bezet Simons de linkervleugel bij RB Leipzig, terwijl Dani Olmo vanaf de rechterflank voor het gevaar moet zorgen. De twee groeiden op in La Masia, de veel geroemde talentenfabriek van FC Barcelona.
“Ik verwacht ook tegen Real Madrid dat zij spelers zijn die het verschil kunnen maken”, zei Rose.
Met tegenzin op de foto met Messi
Simons was zes jaar oud toen hij vanuit Amsterdam naar Barcelona verhuisde. Hij bleef negen jaar bij de de aartsrivaal voordat hij via PSG en PSV in Leipzig belandde.
Olmo werd op zijn negende gescout door Barcelona. Een beroemde anekdote uit die tijd is een wedstrijd waarbij Lionel Messi in het publiek zat. Tegen zijn zin werd Olmo naar de kant geroepen om op de foto te gaan met de Argentijnse sterspeler.
Zodra de foto was gemaakt, sprintte de balverliefde Olmo weer het veld in om verder te spelen. Hij sprak geen woord met Messi. “Mijn familie bleef maar vragen om met Messi op de foto te gaan, maar ik wilde alleen maar voetballen. Het zijn achteraf mooie herinneringen”, zei Olmo daar over.
Net als Simons speelde ook Olmo nooit met Messi in het eerste van Barcelona. In zijn jeugdploegen was hij vaak aanvoerder, maar met Andres Iniesta, Xavi Hérnandez en Sergio Busquets op het toenmalige middenveld, achtte Olmo een doorbraak in Catalonië onmogelijk.
Al op zestienjarige leeftijd maakte hij de opmerkelijke overstap naar Dinamo Zagreb, waar hij al snel in het eerste elftal debuteerde. Na zes jaar in Kroatië werd hij voor 30 miljoen euro opgepikt door Leipzig.
Simons en Olmo passen perfect in het profiel van typische Leipzig-spelers. De ploeg zet in op jonge, talentvolle en spraakmakende types.
Vorig seizoen 3-2 winst
Sinds het Champions League-debuut van de Oost-Duitse club in 2017 reikte Leipzig driemaal eerder tot de knock-outfase van de Champions League. De halve eindstrijd in het coronajaar 2020 is het (voorlopige) hoogtepunt.
Tegen de absolute Europese top komt de jonge ploeg vaak net tekort. Al geeft de confrontatie van vorig seizoen met Real in de groepsfase hoop. Leipzig verloor in Bernabeu met 2-0, maar was in eigen huis wel met 3-2 te sterk voor de veertienvoudig Champions League-winnaar.
Doelman Peter Gulacsi put hoop uit die overwinning. “Als het je eenmaal is gelukt om van zo’n topteam te winnen, dan weet je dat je het nogmaals kunt doen. We zullen opnieuw zo intensief spelen als vorig seizoen en gaan proberen een mooi resultaat neer te zetten.”
Real zonder Bellingham, met beschadigde bus naar Leipzig
Simons en Olmo krijgen op het middenveld niet te maken met Jude Bellingham. De sterspeler liep zaterdag een enkelblessure op tegen Girona (4-0 winst) die hem naar verwachting drie weken aan de kant houdt.
Toch is trainer Rose van Leipzig er niet gerust op. “Ik geloof pas dat Bellingham echt niet speelt, als de wedstrijd begonnen is”, lachte de Duitse coach. “Ik ken Jude nog uit mijn tijd bij Dortmund en weet dat hij er alles aan zal doen om een Champions League-wedstrijd niet te hoeven missen.”
De reis van Real Madrid naar Leipzig verliep niet bepaald vlekkeloos. Door een staking op de luchthaven van Leipzig week de Spaanse ploeg uit naar Erfurt. Van daaruit ging de selectie in de bus naar Leipzig, maar onderweg was er een aanrijding. Een onoplettende Duitse automobilist verloor daarbij zijn zijspiegel, de bus van Real Madrid liep alleen wat krassen op.
(NOS.nl)
