Novak Djokovic en Ernests Gulbis strijden vrijdagmiddag om een plaats in de eindstrijd op Roland Garros. Een weerzien met twee spelers die al vanaf hun tienerjaren met elkaar omgaan. In Parijs worden herinneringen opgehaald.
Djokovic en Gulbis leerden elkaar tijdens hun jeugd kennen op de tennisacademie van coach Niki Pilic in het Duitse München. “We waren goede vrienden”, vertelt de Serviër over die periode. “We kennen elkaar goed. Ernests was altijd een enthousiast persoon ten aanzien van alle dingen in het leven.”
“Ernests genoot van het leven”
“Hij genoot er met volle teugen van, als ik het zo politiek correct mogelijk kan verwoorden”, zegt Djokovic met een kwinkslag. Het pad van Gulbis liep op z’n zachtst gezegd anders dan Djokovic. De Let speelt vrijdag z’n eerste halve finale op een grand slam, de teller van Djokovic staat reeds op 22.
De 25-jarige Gulbis is een klassiek geval: een rijkeluiszoon die gezegend is met extreem veel tennistalent, maar gevoelig voor de verleiding van sigaretten, drank en vrouwen. Pas in 2012 kreeg Gulbis zijn loopbaan op de rails. “Ik heb de laatste trein gepakt”, klinkt standaard het antwoord als de Let met zijn flamboyante verleden wordt geconfronteerd.
“Novak vroeger al professional”
Hij praat met respect over zijn voormalige trainingsmaatje. “Vroeger was Novak al een echte professional”, zegt Gulbis. “Er was in die periode ook een jongen uit Kroatië. Netjes gekleed, zag er goed uit en veel met meiden bezig. En dan had je Novak, die was bezig met rek- en strekoefeningen.”
“Novak maakte zich nooit zoveel zorgen”, gaat Gulbis verder. “Hij had respect voor zijn coaches en de spelers die hij aardig vond. En de rest…? Daar maakte hij op de baan gehakt van. Hij had altijd al een zelfverzekerde uitstraling, ondanks dat hij toen nog maar 14, 15 jaar was. Het leek alsof hij toen al wist dat hij een grote jongen zou worden.”
Moeder Gulbis
Ook Gulbis is nu een grote jongen, tenminste, hij is hard op weg er een te worden. Vorig jaar kreeg de hardhitter van z’n moeder nog het advies om te stoppen met tennis. Met een cynische glimlach: “Ik smeekte haar of ik nog één maand mocht doortennissen. Nu is ze tevreden.”
nos.nl
