Na anderhalve maand play-offbasketball staan er uiteindelijk twee verwachte -en toch ook weer verrassende- teams in de finale: de Cleveland Cavaliers van LeBron James en de Golden State Warriors van MVP Stephen Curry. De waarheid gebied te zeggen dat beide teams uiteindelijk betrekkelijk eenvoudig de NBA Finals hebben bereikt, al kwamen ze onderweg wat tegenslag tegen. Een terugblik op hun weg naar de Finals.
Cleveland Cavaliers – Boston Celtics
Het post season voor de Cleveland Cavaliers begon geweldig. De mannen van LeBron James namen het op tegen de verrassende Boston Celtics en kenden geen enkele moeite met Beantown. Gedurende het seizoen werd Cleveland steeds sterker en die progressie zette het voort. De 4-0 sweep tegen de Celtics krijgt echter een einde in mineur. Kelly Olynyk blesseert met opzet Kevin Love, die snel van het parket rent met een schouder uit de kom. Een operatie is noodzakelijk, waardoor de power forward -die steeds beter in zijn element kwam- deze play-offserie niet meer inzetbaar is. Ook raakt het scherpschutter JR Smith voor de eerste twee wedstrijden in de semi-finals van de Eastern Conference kwijt. Na een gemene klap in het gezicht van Jae Crowder mag de flamboyante plakplaat twee wedstrijden brommen.
Game 1: BOS @ CLE 100-113
Game 2: BOS @ CLE 91-99
Game 3: CLE @ BOS 103-95
Game 4: CLE @ BOS 101-93
Cleveland Cavaliers – Chicago Bulls
In de tweede ronde ontmoeten de Cavs de Chicago Bulls van Derrick Rose, Jimmy Butler en Pau Gasol. Het lijkt voor de Cavs op een moeilijke serie uit te draaien als Rose in Game 3 een onwaarschijnlijke buzzer-beater raakt en de Bulls op een 2-1 voorsprong zet. Het gemis van Kevin Love en JR Smith laat zich aanvankelijk voelen, maar stand-in Tristan Thompson begint zich steeds meer te ontpoppen als x-factor. Als de Chicago Bulls Pau Gasol vanwege een hamstring kwijtraken, is het play time voor LeBron en zijn mannen. Hoewel de percentages van de King akelig laag zijn, is hij in Game 4 beslissend. In de zoemer gooit hij een knappe tweepunter binnen, waardoor de stand weer in evenwicht is. In Game 5 en 6 pakken ze de Bulls in, maar kampt Kyrie Irving met een voet- en knieblessure. De spelverdeler is zichzelf niet en is een punt van zorg voorafgaan de aan de Eastern Conference Finals tegen de Atlanta Hawks.
Game 1: CHI @ CLE 99-92
Game 2: CHI @ CLE 91-106
Game 3: CLE @ CHI 96-99
Game 4: CLE @ CHI 86-84
Game 5: CHI @ CLE 101-106
Game 6: CLE @ CHI 94-73
Cleveland Cavaliers – Atlanta Hawks
De Eastern Conference Finals tegen de Atlanta Hawks is een walk-over. De Hawks krijgen in Game 1 de schrik van hun leven als de grote man van de play-offs, DeMarre Carroll, geblesseerd raakt aan zijn knie. Het valt uiteindelijk mee en hij kan in Game 2 gewoon aantreden, maar hij ondervindt duidelijk hinder. De Cavs winnen meteen twee uitwedstrijden, waardoor de serie dan eigenlijk al gespeeld is. In Game 3 winnen moeten de Hawks na verlenging wederom het onderspit delven en raakt het ook nog Kyle Korver met een ernstige enkelblessure kwijt. Game 4 is vervolgens een ware galavoorstelling waarin iedereen van de Cavaliers deel mag nemen. Kyrie Irving mist de tweede en derde wedstrijd, maar wordt waardig vervangen door de nieuwe publiekslieveling Matthew Dellavedova. Smith is met zijn veelvoud aan driepunters naast LeBron de grote man. LeBron scoort gemiddeld bijna een triple-double in de Conference Finals met 30 punten, 10 rebounds en 9 assists. De Cavs blazen de Hawks met 4-0 weg en bereiken voor de tweede keer in hun historie de NBA Finals, na de 4-0 nederlaag in 2007 tegen de San Antonio Spurs van de Nederlander Francisco Elson. Voor LeBron James en James Jones is het zelfs de vijfde opeenvolgende NBA Finals: vier met de Miami Heat en nu met de Cavs.
Game 1: CLE @ ATL 97-89
Game 2: CLE @ ATL 94-82
Game 3: ATL @ CLE 111-114 (na OT)
Game 4: ATL @ CLE 88-118
Golden State Warriors – New Orleans Pelicans
De Warriors begonnen net als Cleveland met een onvervalste sweep in de eerste ronde tegen de verrassende New Orleans Pelicans. En hoewel de mannen van Anthony Davis ervaring ontberen, maakten ze het bij tijd en wijlen wel interessant, met Game 3 als voorbeeld. Er was een game-tying driepunter in de laatste seconde nodig van Stephen Curry om de wedstrijd naar een verlenging te sturen, waar de Warriors het vervolgens geroutineerd afmaakten. Het betekende meteen een rustperiode voor de winnaars van de Western Conference in het reguliere seizoen. Hun opponent kwam uit de serie Memphis Grizzlies – Portland Trail Blazers. Geheel gerust zal Steve Kerr niet geweest zijn toen hij de zeer sterk verdedigende Grizzlies eigenlijk vrij eenvoudig zag doorstomen naar de volgende ronde.
Game 1: NOP @ GSW 99-106
Game 2: NOP @ GSW 87-97
Game 3: GSW @ NOP 123-119 (na OT)
Game 4: GSW @ NOP 109-98
Golden State Warriors – Memphis Grizzlies
Even zag het er slecht uit voor de Warriors in de serie tegen de sterke Grizzlies. Na een comfortabele openingszege, krijgt het in Game 2 ongenadig klop van het sterke blok Tony Allen, Zach Randolph, Marc Gasol en Mike Conley. Als vervolgens ook de eerste uitwedstrijd verloren gaat, begint de vraag te rijzen of de Warriors wel finalemateriaal zijn. Onder leiding van het defensieve anker Allen spelen de Grizzlies ‘first team all defense’. Echter, de Warriors komen ijzersterk terug en pakken het thuisvoordeel in Game 4 van de Grizzlies weer af. Ze rekenen vervolgens in Game 5 en 6 redelijk eenvoudig met de Grizzlies af, mede door blessures bij Allen en Conley. Wat leek op een loodzware serie, wordt alsnog op kwaliteit betrekkelijk eenvoudig gewonnen. Het mag blij zijn dat Allen geblesseerd raakte, anders had het nog verkeerd af kunnen lopen.
Game 1: MEM @ GSW 86-101
Game 2: MEM @ GSW 97-90
Game 3: GSW @ MEM 89-99
Game 4: GSW @ MEM 101-84
Game 5: MEM @ GSW 78-98
Game 6: GSW @ MEM 108-95
Golden State Warriors – Houston Rockets
Enigszins verrassend bereikten de Houston Rockets ten koste van de Los Angeles Clippers de Western Conference Finals. Met de flow van die serie (ze kwamen terug van een 3-1 achterstand) spelen James Harden en co ijzersterk in de eerste twee uitwedstrijden bij Golden State. Echter, het staat na twee ontzettend spannende wedstrijden gewoon 2-0 voor de Warriors, al is met name de afloop van Game 2 veelbesproken. Harden heeft met acht seconden te gaan de kans om de wedstrijd te winnen voor de Rockets, maar hij krijgt geen schot de lucht in. Blunder of niet, feit is dat Game 3 in Houston vervolgens een walk-over is voor de Warriors, waardoor een 3-0 stand op het bord staat. No way dat de Rockets dat nog kunnen recht breien. Of toch? De Rockets winnen zeer verdiend Game 4, terwijl Curry een doodsmak maakt op het parket. Uiteindelijk keert hij nog terug, al is het war shaky. In Game 5 beginnen de Rockets sterk, maar een balverlieslijdende en inspiratieloze Harden krijgt zijn team niet aangevuurd om dat de hele wedstrijd door te zetten. Na vijf wedstrijden is de Conferencetitel binnen voor de Warriors, de eerste sinds 1975. Coach Steve Kerr mag als rookie coach meteen aantreden in de NBA Finals. Zijn zet om Draymond Green in de starting line-up te posteren ten koste van David Lee heeft zijn vruchten defensief zeker afgeworpen. Is het genoeg om King James van zijn derde titel te houden?
Game 1: HOU @ GSW 106-110
Game 2: HOU @ GSW 98-99
Game 3: GSW @ HOU 115-80
Game 4: GSW @ HOU 115-128
Game 5: HOU @ GSW 90-104
Bron: sportamerika.nl
