LAS VEGAS — Toen Shedeur Sanders het veld in het Allegiant Stadium verliet, bleef hij even staan ​​om te genieten van de fans die bij de bezoekerstunnel op hem hadden gewacht.
Sanders hief langzaam zijn linkerpols op en liet zijn kenmerkende horloge-juiching zien, terwijl het gejuich aanzwol. Vervolgens vormde hij een hart met zijn handen voordat hij door de tunnel liep, waar hij zijn vader, Pro Football Hall of Famer Deion Sanders, ontmoette voor een omhelzing na de wedstrijd.
Bij zijn eerste start in de NFL zondag zette Sanders een indrukwekkende prestatie neer. Hij completeerde 11 van de 20 passes voor 209 yards met Ă©Ă©n touchdown en een onderschepping in de 24-10 overwinning van de Browns op de Raiders.
Sanders, die de 42e quarterback werd die sinds 1999 voor de Browns startte, werd tevens de eerste quarterback van Cleveland die zijn eerste NFL-start maakte sinds Eric Zeier in 1995. De overwinning maakte een einde aan een reeks van 17 verloren wedstrijden voor de Browns in wedstrijden waarin een quarterback voor het eerst in zijn carrière startte. Dat was de langste reeks van een franchise sinds 1950, toen quarterbacks voor het eerst werden gestart.
De overwinning betekende tevens het einde van een reeks van 13 verloren wedstrijden op vreemde bodem voor de Browns. Het was de langste reeks in de NFL en de op Ă©Ă©n na langste in de geschiedenis van de franchise.
Na de wedstrijd gaf Browns-coach Kevin Stefanski nog geen uitsluitsel over een startende quarterback voor de thuiswedstrijd van volgende week zondag tegen de San Francisco 49ers . Stefanski had eerder al gezegd dat rookie Dillon Gabriel zou terugkeren zodra hij het hersenschuddingsprotocol van de NFL had doorstaan. Gabriel was zondag inactief, maar keerde vrijdag in beperkte mate terug naar de training.
Stefanski zei na de training van vrijdag dat Gabriel nog niet was goedgekeurd door het hersenschuddingsprotocol.
“Daar ga ik niet op in,” zei Stefanski. “Natuurlijk ben ik trots op [Sanders]. Ik ben trots op deze aanval, en er valt veel van te leren. Maar ik ga me zorgen maken over vandaag.”
Toen hem later werd gevraagd naar zijn procedure voor het benoemen van een startende quarterback, zei Stefanski: “Ik neem altijd de tijd en doe wat het beste is voor het voetbalteam.”
Het was een dag-en-nachtprestatie voor Sanders, die zijn NFL-debuut maakte in de tweede helft van de wedstrijd van de Browns in week 11 tegen de Baltimore Ravens, nadat Gabriel in de rust werd gecontroleerd op een hersenschudding en de rest van de wedstrijd aan de kant stond. In de 23-16 thuisnederlaag tegen Baltimore voltooide Sanders 4 van de 16 passes voor 47 yards en een onderschepping.
Stefanski benoemde Sanders woensdag tot startende speler. Met een op hem toegesneden spelplan en een week lang oefensessies met de aanval van het eerste team – zijn eerste sinds hij in de vijfde ronde van de NFL-draft van 2025 door de Browns werd gedraft – voelde Sanders zich een week na zijn debuut meer op zijn gemak. Hij werd slechts één keer gesackt, nadat hij in de tweede helft tegen de Ravens twee sacks had incasseerd.
“Iedereen begint op een andere plek, en zoals ik al zei, alleen omdat ik de zomertrainingen niet heb gehad, alleen omdat ik niet in de beste positie zat om voorbereid te zijn om te presteren vanuit een zomerperspectief, zo is het leven nu eenmaal,” zei Sanders. “Niet iedereen zit in de beste positie, maar dat is geen excuus. Je moet presteren. Er is geen keus en geen twijfel mogelijk.”
“Niemand geeft erom dat dit maar Ă©Ă©n week voorbereiding was. Wie geeft erom? Veel mensen willen dat ik faal, en dat gaat niet gebeuren.”
Het duurde niet lang voordat Sanders de nauwkeurigheid en het spelgevoel liet zien waar hij bekend om stond tijdens zijn recordbrekende collegecarrière bij Jackson State en Colorado.
Tijdens de vierde drive van de Browns ontweek Sanders een blitz van de Raiders op third-and-8 en completeerde een pass van 52 yards naar rookie wide receiver Isaiah Bond . Deze complete pass markeerde op dat moment de langste pass play van het seizoen voor de Browns. De pass leidde tot de tweede van de twee touchdown runs van rookie running back Quinshon Judkins en bezorgde Cleveland vroeg in het tweede kwart een 14-0 voorsprong.
“Er zijn niet veel spelers in de competitie die zo’n worp kunnen maken”, zei defensive end Myles Garrett , wiens drie sacks zondag zijn hoogste aantal van 18 dit seizoen opleverden en zijn vorige franchiserecord verbraken. Garrett is nu vijf sacks verwijderd van het verbreken van het NFL-record voor Ă©Ă©n seizoen, dat gedeeld wordt door Michael Strahan en TJ Watt .
“Dus, dat was een geweldige worp,” voegde Garrett eraan toe. “Ik hoop dat hij zich kan blijven ontwikkelen door zulke acties en het van daaruit kan voortzetten.”
Sanders gooide later zijn eerste NFL-touchdown in het vierde kwart op een screen pass die rookie running back Dylan Sampson 66 yards naar de end zone aflegde, waarmee hij de Browns een voorsprong van 24-3 gaf.
“Ik denk dat je veel hebt gezien van wat Shedeur vandaag goed doet op het veld,” zei Stefanski. “Ik dacht eraan om die [complete aan Bond] buiten het schema te doen toen we minder mankracht hadden in de verdediging, om de bal het veld op te krijgen. Dus er zijn veel dingen die hij goed doet, en er is veel waar hij aan werkt, en dat is wat ik waardeer aan jonge jongens die beter willen worden.”
Sanders, de 144e draftpick, begon zijn NFL-carrière in Cleveland als quarterback nummer 4, achter Gabriel, een draftpick in de derde ronde, en veteranen Joe Flacco en Kenny Pickett . Sanders begon het reguliere seizoen als quarterback nummer 3 – Pickett werd vóór de deadline voor de inkrimping van de selectie naar de Raiders geruild – en nam de rol van reserve over nadat de Browns Flacco op 7 oktober naar de Cincinnati Bengals hadden geruild.
De blessure van Gabriel opende uiteindelijk de deur voor Sanders om zijn eerste basisplaats te bemachtigen. In een interview vóór de wedstrijd vertelde hij aan CBS Sports dat hij die kans hoopte te gebruiken om de Browns te laten zien: “Ik ben degene waar ze naar op zoek waren.”
“Ik ben gewoon dankbaar dat ik hier ben, de kans heb, dat ik daar kan spelen, dat ik daar kan starten,” zei Sanders. “Je weet niet hoe onwerkelijk dat gevoel is, wetende dat je de verantwoordelijkheid voor de Browns-organisatie op je schouders draagt, met al die fans, iedereen hier die online met elkaar aan het ruziĂ«n is en alles.
Iedereen heeft zo zijn meningsverschillen over mij. Het is zoals het is, maar ik ben gewoon dankbaar dat ik hier vandaag voor jullie sta, en hopelijk hebben we een paar dingen opgehelderd. Maar er is nog een lange weg te gaan. Het stelt me ​​in staat om te groeien, en ik weet dat het maar één kant op kan en dat de enige weg omhoog is.
Bron: ESPN
Foto: AP Foto/Candice Ward
