De eerste ronde zit erop, acht teams zijn nog over in de strijd om de NBA-titel. Maar eerlijk is eerlijk: de play-offs vallen tot nu toe enigszins tegen. Waar basketbalfans vorig jaar al meteen werden verwend met zinderende duels en talloze verlengingen, was nu al snel duidelijk welke teams het sterkst zijn.
Alleen titelverdediger San Antonio Spurs en Los Angeles Clippers maakten er een spannende strijd van, en hadden zeven wedstrijden nodig om te bepalen wie de volgende ronde zou bereiken: de L.A. Clippers. Zolang de spanning ontbreekt, zullen de liefhebbers zich tevreden moeten stellen met hoogstandjes van de smaakmakers. Welke supersterren nemen hun teams bij de hand en wie maakt het juist niet waar?
Stephen Curry (Golden State Warriors)
Dat Stephen Curry (27) de beste basketballer van het reguliere NBA-seizoen is, lijdt weinig twijfel. Komende maand wordt de winnaar van deMVP-award (prijs voor de meest waardevolle speler van het reguliere seizoen, red.) bekendgemaakt en de guard van Golden State Warriors is topfavoriet. Maar in de play-offs wordt een ster een superster. Onder leiding van Curry versloegen de Warriors tegenstander New Orleans Pelicans met 4-0.
In het reguliere seizoen was hij al goed voor 23,8 punten per wedstrijd, in de eerste play-offronde is dat opgelopen naar een indrukwekkend gemiddelde van 33,8. De cijfers sterken eens te meer het gevoel dat Stephen Curry een hele grote gaat worden.
LeBron James (Cleveland Cavaliers)
Aan ervaring geen gebrek bij een van de beste basketballers van het decennium. LeBron James stond de afgelopen vier seizoenen met Miami Heat in de NBA-finale en won de titel tweemaal. Nu wil hij hetzelfde doen bij zijn oude liefde Cleveland Cavaliers. Ook James en de Cavaliers hadden slechts vier wedstrijden nodig om tegenstander Boston Celtics uit te schakelen. Daarin maakte James gemiddeld 27 punten en negen rebounds per wedstrijd.
James is gedurende het seizoen alleen maar beter geworden en dat is ook hard nodig nu teamgenoot Kevin Love geblesseerd is. Cleveland gaat nog meer op zijn brede schouders leunen dan het al deed. De volgende horde op weg naar de finale is een flinke: Chicago Bulls.
Derrick Rose (Chicago Bulls)
Acrobaat, superster, man van glas. In 2011 werd Derrick Rose als jongste speler ooit uitgeroepen tot MVP van het seizoen. Hij leidde Chicago Bulls naar de laatste vier in de play-offs, nadat het team als nummer één was geëindigd in het reguliere seizoen.
Het leek het begin van een glansrijke carrière, die Chicago lang uitgebleven succes moest opleveren. Maar het supertalent bleek kwetsbaar. De jaren erop speelde Rose meer niet dan wel, door onder meer een gescheurde kruisband en een gescheurde meniscus.
Ook dit jaar miste hij meer dan dertig wedstrijden door blessures. Maar nu is hij fit en heeft hij, in zijn eerste play-offs sinds 2012, alles gespeeld. De Bulls versloegen Milwaukee Bucks in zes wedstrijden, met een bij vlagen geweldige Rose. Maar de alleskunner van 2011 lijkt nog te weinig te vertrouwen op de kwaliteit van anderen engaat nog te vaak voor eigen kansen.
Als hij de komende wedstrijden een team weet te vormen met zijn medespelers, die meer dan genoeg kwaliteit in huis hebben, is alles mogelijk voor de Bulls. Dan moet Rose uiteraard wel heel blijven. En of dat lukt, blijft altijd de vraag in Chicago.
James Harden (Houston Rockets)
Op papier heeft James Harden de minste ploeg van dit rijtje sterren. Toch zal Dallas Mavericks even hebben moeten slikken, toen het te horen kregen dat het Houston Rockets op bezoek kreeg in de play-offs. Fear the beard.
Het is niet voor niets de meestgehoorde kreet op de tribunes van Houston. Harden, de man met de imposante baard, weet met onmogelijke, atletische bewegingen door de kleinste gaatjes te kruipen, tussen de spelers door, op weg naar het bord. Dallas werd in vijf wedstrijden verslagen, inderdaad met dank aan Harden.
Er staat dit seizoen geen maat op hem. Gemiddeld scoorde Harden 27,4 punten in het reguliere seizoen en zelfs iets meer in de play-offs. Eigenhandig neemt hij zijn Rockets op sleeptouw. Met als hoogtepunt de 42 punten die hij noteerde in de derde wedstrijd deze serie, niet eens in eigen huis. Helaas voor Harden zal hij er de play-offs niet mee winnen, daarvoor zijn de andere ploegen simpelweg te goed.
Blake Griffin (Los Angeles Clippers)
Niet zo heel lang geleden had de naam Blake Griffin misstaan in dit rijtje supersterren. Maar de 2,08 meter lange ‘power forward’ laat deze play-offs zien om wie het draait in Los Angeles: om hem. Niet dat de voortekenen er niet waren. Hij werd Rookie of the Year (beste nieuwkomer, red.) in 2011, werd meermalen gekozen in het All Star-team (selectie van de beste spelers van het seizoen, red.) en is al jaren een sleutelfiguur bij zijn team. Maar juist die voortekenen zorgden wellicht voor (te) hoge verwachtingen.
Deze play-offs is Griffin opgestaan. Zijn statistieken spreken voor zich. Zijn gemiddelde aantal punten, assists, rebounds, blocks: allemaal zijn ze omhoog gegaan in de play-offs. Afgelopen nacht versloegen de Clippers de titelverdediger, San Antonio Spurs. Met grote dank aan de ‘triple-double’ van Blake Griffin: 24 punten, 10 assists en 13 rebounds.
nos.nl