De deelname van Irak eind maart aan de intercontinentale play-offs op weg naar het WK voetbal van deze zomer in de Verenigde Staten, Canada en Mexico (11 juni-19 juli) is onzeker door het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten. Wereldvoetbalbond FIFA en de Aziatische Voetbalconfederatie AFC volgen de situatie op de voet.
De Irakezen zouden op 31 maart in het Mexicaanse Monterrey een van de twee finales van de intercontinentale play-offs moeten spelen tegen de winnaar van het duel tussen Bolivia en Suriname. Ze kunnen er zich als negende Aziatische land kwalificeren voor het WK. De vrees leeft echter nu dat Irak niet in Mexico zal geraken.
Sinds de luchtaanvallen van de Verenigde Staten en Israël vanaf zaterdag op Iran is het Iraakse luchtruim volledig gesloten. Teheran reageerde de voorbije dagen door een reeks raketten en drones af te vuren op Israël en verschillende bases in het Midden-Oosten, waar Amerikaanse troepen actief zijn.
Bondscoach zit vast
De Irakese voetbalbond zit met de handen in het haar. “We volgen de situatie op, samen met de FIFA en de AFC”, zo klinkt het in een statement. Bondscoach Graham Arnold zit bovendien vast in de Verenigde Arabische Emiraten. De Australiër, die in de jaren 90 nog in België voetbalde voor Club Luik en Sporting Charleroi en sinds mei vorig jaar bondscoach is van Irak, lijkt net als enkele spelers en andere stafleden niet in Mexico te zullen geraken. Verschillende ambassades zijn immers ook gesloten, waardoor het niet mogelijk is een visum aan te vragen.
Irak, nummer 58 van de wereld op de FIFA-ranking, nam in het verleden een keer eerder deel aan het WK voetbal, in 1986 in Mexico. Het kwam toen in de groepsfase uit tegen de Rode Duivels, die het land uit het Midden-Oosten met 2-1 klopten.
Vervanger van Iran?
Irak werd de voorbije dagen nog genoemd als eerste vervanger voor Iran, dat al zeker is van zijn WK-ticket, maar waar door de oorlog ernstige twijfels zijn over WK-deelname, uitgerekend in de Verenigde Staten. Iraans bondsvoorzitter Mehdi Taj twijfelde zondag nog luidop aan de deelname van zijn land. “Het staat vast dat wij na deze aanval niet met veel hoop naar het WK kunnen uitkijken”, zo klonk het.
Iran zit op het WK in groep G, met ook Egypte, Nieuw-Zeeland en de Rode Duivels. De Iraniërs zouden hun tweede poulematch op 21 juni in Los Angeles afwerken tegen de Duivels.
Bronnen: Belga, Het Nieuwsblad
