BAHREIN – De grote vraag die iedereen in de Formule 1-paddock bezighield: zou Christian Horner ondanks de aantijgingen van seksueel grensoverschrijdend gedrag aanwezig zijn bij de testdagen in Bahrein? Het antwoord kwam woensdag al vroeg in de ochtend toen de teambaas zich, gehuld in vrijetijdskleding, voor het eerst liet zien in de paddock.
Het is een opmerkelijk tafereel in de middagpauze van de eerste testdag in Bahrein: Christian Horner en Dr. Helmut Marko zoeken vooraan op het terras van Red Bull Racing een tafeltje uit om gezamenlijk te lunchen. Even later schuiven Adrian Newey (technisch directeur) en coureur Sergio Pérez aan. Er wordt gekeuveld en gelachen. Fotografen schieten plaatjes.
So far so good, moet Horner hebben gedacht. Plan geslaagd. Hij had op geen betere manier aan de buitenwereld kunnen laten zien hoe verenigd zijn renstal wel niet is. Het ideale moment ook om zijn eerder gedane uitspraken nog wat extra kracht bij te zetten. Bij de autopresentatie in Milton Keynes vorige week vertelde hij dat hij ondanks de aantijgingen van seksueel grensoverschrijdend gedrag al die tijd veel steun heeft gevoeld van zijn team. Dit gezamenlijke etentje was daar nog maar eens het bewijs van.
Het dondert bij Red Bull
De realiteit is anders. Achter de schermen dondert het bij de wereldkampioenen. Er heerst onrust sinds het nieuws naar buiten kwam dat een vrouwelijk teamlid zich bij de top van Red Bull heeft gemeld met openbaringen over het gedrag van Horner in haar richting. De teambaas moest zich verantwoorden bij een door het moederbedrijf ingeschakelde advocaat die de zaak onderzoekt. De resultaten laten vooralsnog op zich wachten, maar vorige week werd de boel bij Red Bull Racing opnieuw opgeschrikt toen De Telegraaf een tweede verhaal over Horner bracht, waarin gespecificeerd werd wat de aard van het grensoverschrijdende gedrag precies inhield. Nu blijkt dat de aantijgingen van seksuele aard zijn, neemt de druk op Horner alsmaar toe.
Toch is hij nog altijd de teambaas van Red Bull Racing. En dat mag iedereen in Bahrein weten. De 50-jarige Brit laat zich deze woensdag opvallend vaak zien in de paddock. Geregeld beweegt hij zich tussen pitbox en teampaviljoen. Soms stopt hij om een praatje te maken met teamleden en andere collega’s. Het moge duidelijk zijn: straatvechter als hij is, geeft Horner zijn positie niet zomaar op. Niet zonder een gevecht te voeren. Want naast de aantijgingen is er inmiddels een machtsstrijd gaande.
Christian Horner gesteund
Dat Horner nog de scepter zwaait bij de renstal uit Milton Keynes komt grotendeels door de steun die hij geniet van Red Bull-eigenaar Chalerm Yoovidhya. De Thai bezit 51 procent van de aandelen en heeft dus het laatste woord als het aankomt op het nemen van grote beslissingen. Wat Horner in de kaart speelt, is dat Yoovidhya groot fan is van de Brit. De twee hebben geregeld contact en vooral tijdens raceweekenden bestookt Yoovidhya de teambaas met appjes over van alles en nog wat. De Thai lijkt dan ook geenszins van plan om op korte termijn afscheid te nemen van Horner.
Van de andere kant neemt de druk uit Oostenrijk toe. Mark Mateschitz, de zoon van de in 2022 overleden Dietrich Mateschitz, beschikt over de overige 49 procent van de aandelen.
Max Verstappen beleeft zorgeloze openingsdag
Max Verstappen lijkt zich vooralsnog niet veel van de perikelen binnen Red Bull Racing aan te trekken. Terwijl Horner in de Red Bull-hospitality nog maar eens een praatje aanknoopt met Verstappens vriendin Kelly Piquet, raast de Limburger op het Bahreinse asfalt bij het vallen van de avond naar de snelste tijd van de dag: 1.31,344. Hij is ruim een seconde sneller dan de rest van het veld. In totaal rijdt Verstappen zonder problemen liefst 143 rondes in zijn RB20, bijna tweeënhalf keer de normale raceafstand. Als om 19.00 uur lokale tijd na acht uur testen eindelijk de finishvlag valt, zijn er enkel tevreden gezichten. Bij Verstappen, het team en ja… zelfs bij Horner.
