De finale van de NBA play-offs beleeft vannacht zijn ontknoping. Als titelverdediger Golden State Warriors aantreedt tegen uitdager Cleveland Cavaliers zullen miljoenen ogen vooral gericht zijn op Stephen Curry van Warriors en LeBron James van Cavaliers.
Nog maar enkele dagen geleden geloofde vrijwel niemand nog in de titelkansen van Cavaliers. Nadat regerend kampioen Warriors de onderlinge stand in de best-of-seven-serie op 3-1 had gebracht, leek het pleit beslecht.
Superster Stephen Curry was kort daarvoor voor de tweede achtereenvolgende keer verkozen tot beste speler van het reguliere seizoen. Onder diens leiding zou Warriors ongetwijfeld zijn titel eenvoudig gaan prolongeren. Het is immers nog nooit voorgekomen dat in de play-off finale een achterstand van 3-1 werd omgebogen in een overwinning.
Maar de andere superster LeBron James dacht daar anders over. In de wedstrijden 5 en 6 speelde hij, eenmaal met de rug tegen de muur, de sterren van de hemel en deed hij die van Curry verbleken. De viervoudig MVP wenste nog niet opzij te gaan voor die van 2015 en 2016.
En dat zal de wereld weten ook. De 12 centimeter langere James liet in beide wedstrijden geen gelegenheid onbenut om Curry te kleineren. Na weer een verwoestende dunk of de zoveelste toverbal zocht hij herhaaldelijk de confrontatie met zijn rivaal door vlak voor hem te gaan staan en dreigende trashtaal uit te slaan.
Daar had de power forward ook enige reden toe. Nog nooit had een speler in de finale tweemaal achter elkaar meer dan 40 punten gescoord, hetgeen James met tweemaal 41 punten wel was gelukt. Daarbij waren zijn andere cijfers voor rebounds, assists en steals ook bijkans buitenaards. Maar toch, de notoire straatvechter schuwde geen enkel middel om de beschaafde Curry te intimideren.
De twee kemphanen zijn zo ongeveer elkaars tegenpolen. Curry, die een fantastisch regulier seizoen beleefde waarin hij tal van records brak, komt uit een welgesteld gezin. Zijn vader was een bekende NBA-speler, en zijn moeder runde een Montessori school, waar de jonge Stephen diens middelbare schoolopleiding heeft genoten.
De moeder van James was pas zestien jaar toen ze van hem beviel, en zijn vader zat jaren in de gevangenis wegens drugshandel en fraude. LeBron heeft nauwelijks een schoolopleiding gehad, want in plaats van de gewone weg te bewandelen van eerst vier jaar College basketball, stapte hij op zijn achttiende over naar de NBA.
Curry meet ‘slechts’ 1.91 meter en heeft een onschuldige babyface. De 2.03 meter lange, massieve James is gebouwd als een bootwerker, iemand die je liever niet tegen wilt komen in een verlaten steegje. Curry drijft vooral op zijn briljante techniek en spatzuivere afstandsschot, James meer op zijn kracht en enorme atletische gaven.
In het reguliere seizoen waren alle ogen gericht op Curry, die NBA topscorer werd en een paar keer meer dan 60 punten scoorde. James was daarentegen goed, maar niet geweldig. De verwachting was gerechtvaardigd dat Warriors niet al teveel moeite zou hebben om opnieuw kampioen te worden.
Op weg naar de finale was Warriors dan ook oppermachtig. De oudere krijger zou in de finale overvleugeld gaan worden door de jongere koning, dacht men. Maar James wenste niet aan dat scenario mee te werken. Nog eenmaal haalde hij het beste in zich boven.
De eer is in ieder geval gered. Vannacht zal blijken of dat genoeg is voor de titel.
Telesport
