OKLAHOMA CITY — Hoe zal Oklahoma City Thunder omgaan met de afleidingen die gepaard gaan met hun historische dominantie?
Dat is het soort uitdaging waar de regerend kampioen voor staat, nadat de Thunder na hun titelwinst van vorig seizoen de beste start van het seizoen na 25 wedstrijden in de NBA-geschiedenis hebben geëvenaard.
Oklahoma City verzekerde zich van een plek in Las Vegas met een 138-89 overwinning op de Phoenix Suns in de kwartfinales van de NBA Cup op woensdag in het Paycom Center. Het was de grootste nederlaag in de geschiedenis van Phoenix en de grootste afstraffing van dit seizoen, maar de Thunder hebben van afstraffingen een routine gemaakt tijdens hun 24-1 start, iets wat alleen eerder was gepresteerd door de Golden State Warriors in het seizoen 2015-16 .
Oklahoma City heeft dit seizoen gemiddeld 17,4 punten meer gescoord dan de tegenstanders, waardoor de Thunder op koers liggen om het record van vorig seizoen van een gemiddeld puntenverschil van +12,9 te verpulveren. Zeventien van de overwinningen van de Thunder werden met een dubbelcijferig verschil behaald.
“Winnen is nooit saai. Er was een tijd dat sommige spelers in ons team flink werden ingemaakt,” zei Thunder-forward Jalen Williams , verwijzend naar de 73-punten nederlaag tegen de Memphis Grizzlies op 2 december 2021. “Dus ik denk dat veel jongens dat nog steeds in hun achterhoofd hebben. Zelfs ik, in mijn eerste jaar wonnen we niet enorm veel – we waren solide – maar ik denk dat ik dat nog steeds in mijn achterhoofd heb. En je raakt nooit verveeld door het proces.”
Het is een prestatie op zich dat een tegenstander de Thunder zo onder druk zet dat regerend MVP Shai Gilgeous-Alexander in het vierde kwart kan spelen.
Dat gebeurde woensdag niet. Nadat hij 28 punten had gescoord in 27 minuten, verliet Gilgeous-Alexander samen met de rest van de starters van Oklahoma City het veld met nog 3:32 te spelen in het derde kwart. De Thunder hadden op dat moment een voorsprong van 41 punten, een voorsprong die in het vierde kwart opliep tot maar liefst 53 punten.
“Ik vond dat we vanavond een goede mentale veerkracht toonden,” zei Thunder-coach Mark Daigneault, wiens team in de afgelopen 25 wedstrijden vaker met 20 punten of meer voorstond dan achterstond. “Het is moeilijk om met een voorsprong te spelen. Het is moeilijk om je niet te laten afleiden door de score. Ik vond dat de groep aan het begin van het derde kwart de eerste klap uitdeelde, en die energie hield aan gedurende het derde kwart. Vervolgens deed de groep in het vierde kwart het geweldig door zich gewoon op de volgende aanval te concentreren. Zo bouw je gewoonten op. Je kunt in zo’n wedstrijd een stap terugzetten, ook al win je uiteindelijk de wedstrijd.”
Oklahoma City heeft in de afgelopen 82 reguliere seizoenswedstrijden een score van 72-10 behaald en heeft in die periode 1.189 punten meer gescoord dan de tegenstanders. Dat is het beste puntenverschil over een periode van 82 wedstrijden in de geschiedenis van de NBA, volgens ESPN Research.
Het record van 73 overwinningen in één seizoen van de Warriors in 2015-16 lijkt haalbaar voor Oklahoma City, maar de Thunder beschouwen dat als een mogelijke afleiding.
Dit was de 16e overwinning op rij voor de Thunder, waarmee een clubrecord werd gevestigd voor de langste winstreeks.
“We moeten ons niet focussen op de winstreeks,” zei Daigneault. “Je moet je gewoon concentreren op de volgende aanval, de volgende dag beter worden, het volgende kwart winnen en in de volgende wedstrijd strijden. En als je dat doet en je volledig op dat proces richt, win je soms een aantal wedstrijden achter elkaar. Maar we moeten ons zeker realiseren dat we nog veel moeten verbeteren. We moeten veel volhouden en er liggen nog veel competitieve uitdagingen voor ons.”
Daigneault zei dat hij zich geen zorgen maakt over zelfgenoegzaamheid bij de Thunder, omdat de spelers van de franchise consequent de toewijding en focus hebben getoond die nodig zijn om de “competitieve uitdaging” aan te gaan die gepaard gaat met buitengewoon succes. Hij benadrukte dat het grootste deel van de selectie – inclusief sterren als Gilgeous-Alexander, Williams en Chet Holmgren – nog steeds ontwikkelingspotentieel heeft, nu de spelers hun topjaren naderen of zich in het begin van hun carrière bevinden.
Verschillende spelers van Oklahoma City benadrukten dat de prioriteit van het team is om in het heden te blijven en zich niet te laten meeslepen door prestaties uit het verleden of mogelijkheden voor de toekomst.
“Ik zou zeggen dat het begint met de standaard die we hanteren,” zei Holmgren, die 24 punten, 8 rebounds en 3 blocks scoorde in de gewonnen wedstrijd. “Het gaat verder met het respect dat we voor elkaar hebben en het plezier dat we beleven aan het samen spelen. En uiteindelijk komt het er allemaal op neer dat we van elke ervaring proberen te leren – goed, slecht, een spannende wedstrijd, een ruime nederlaag, wat het ook is. We proberen er gewoon van te blijven leren, steeds beter te worden en er plezier in te hebben.”
Bron: ESPN
