Tiental Manchester United met moeite naar droomfinale

Manchester United heeft zich dankzij een gelijkspel tegen Celta de Vigo (1-1) op Old Trafford geplaatst voor de eindstrijd van de Europa League. Na de zege van een week eerder in Spanje (1-0) moest de ploeg van José Mourinho tot het uiterste gaan om de Galiciërs de baas te blijven. Beide teams eindigde het duel met tien man. In de finale, gespeeld op 24 mei in het Zweedse Solna, wachten de Red Devils een ontmoeting met Ajax.  De remise kwam voor het team van José Mourinho als een enorme opluchting. Na een mislukt seizoen in de Premier League moest de Europa League het seizoen glans geven. Het tweede Europese bekertoernooi diende als een vluchtroute om alsnog een ticket voor de Champions League te veiligstellen.

Spanning

De spanning op de tribunes was voelbaar. Supporters van Manchester United volgden de verrichtingen op het veld nagelbijtend. De vrees voor een afgang was niet vreemd. Celta de Vigo zorgde vrijwel direct voor gevaar. De loomheid van de heenwedstrijd in Spanje maakte plaats voor vurig, scherp voetbal. Doelman Sergio Romero werd meteen getest met vervaarlijke schoten. De Argentijn met een verleden bij AZ liet zich niet verrassen in de openingsfase. Zijn solide optreden maakt de kans groot dat de reservekeeper als beloning ook de finale tegen Ajax mag spelen. Net als in Galicië een week eerder groeide Manchester United langzaam in de wedstrijd. Ditmaal viel er wél snel een doelpunt.

Marcus Rashford, die in Vigo scoorde uit een vrije trap, fungeerde als aangever. De tiener legde de legde bal met veel gevoel achter de defensie van de nummer twaalf uit de Primera Division op het hoofd van Marouane Fellaini. De Belg kopte van dichtbij raak (1-0). De vroege goal vormde geen aanzet tot een show van de Red Devils. Scoren, zeker op Old Trafford veld, valt hen het hele seizoen al zwaar. Celta, dat in het weekeinde met 3-0 verloor bij Malaga, bleef hierdoor het gevoel houden wellicht voor een ommekeer te kunnen zorgen.

Romero kreeg nauwelijks rust. Om de haverklap testten Pione Sisto, Pablo Hernandez én oud-Feyenoorder John Guidetti hem. Manchester United moest knokken om de ploeg van coach Eduardo Berizzo van zich af te houden. Daley Blind speelde daarin een belangrijke rol. De international van Oranje wierp zich als centrale verdediger op als een levende muur. Door telkens op de juiste plek te staan, hoefde hij geen enkel sprintduel aan te gaan.

Levensbelang

Blind, relatief traag maar slim, ging slechts één keer over de schreef. Het kostte hem bijna de finale. De Nederlander tackelde, met twee benen van de grond en de noppen vooruit, voor de rust Hernandez. Gelukkig voor hem en Manchester United trok scheidsrechter Ovidiu Hategan slechts een gele en geen rode kaart. Blind was, zo bleek, later in het duel van levensbelang. Celta de Vigo drukte de miljoenploeg steeds verder terug. En de spaarzame mogelijkheden die werden gecreëerd, hielpen Rashford, Fellaini en Herrera om zeep. Kort voor het einde bracht Celta de Vigo de spanning plotseling terug, toen Facundo Roncaglia raak kopte (1-1).

Vervolgens sloegen de stoppen door bij beide teams. Na een opstootje werden Eric Bailly en doelpuntenmaker Roncaglia van het veld gestuurd. Manchester United hield echter stand, waardoor de finale werd bereikt. Voor die eindstrijd hoeft Ajax op basis van het vertoonde spel geen koudwatervrees te hebben. Daarvoor bibberden de Engelsen te hevig. John Guidetti liet in de 96ste minuut nog een enorme kans op de 1-2, die voor de Spanjaarden genoeg was geweest voor een plek in de finale.