Topclubs azen op revanche in Premier League

Arsenal snakt naar de eerste landstitel sinds 2004. De 13-voudig landskampioen uit Londen eindigde vorig seizoen nog wel op een tweede plek, maar de landstitel is nooit serieus in zicht geweest. Desondanks deed Arsène Wenger, beginnend aan zijn 21ste seizoen bij The Gunners, deze zomer weer geen grote aankopen. De Zwitserse middenvelder Granit Xhaka kwam voor 45 miljoen euro over van Borussia Mönchengladbach, maar Arsenal loopt op het middenveld al over van creatieve spelers. Aan duelkracht op het middenveld en aan een absolute topspits ontbreekt het al jaren in het Emirates Stadium. Arsenal zal ongetwijfeld ook komend seizoen weer spelen om de bovenste plekken, maar een titel lijkt er niet in te zitten.

In de gaten houden: Alex Iwobi. De 20-jarige aanvaller was afgelopen seizoen de ontdekking bij The Gunners. De Nigeriaan, het neefje van Jay-Jay Okocha, is erop gebrand om dit seizoen vanaf de start te vlammen.

Chelsea eindigde afgelopen seizoen op een zeer teleurstellende tiende plek en dus moest er iets veranderen op Stamford Bridge. Antonio Conte moet in het westen van Londen weer voor succes gaan zorgen. Door de slechte prestaties van afgelopen seizoen heeft Chelsea de komende maanden wel iets voor op de concurrentie: geen Europees voetbal. Chelsea kan zich volledig richten op de Premier League. Pas in januari zullen The Blues doordeweeks moeten gaan spelen, voor de FA Cup. Veel veranderingen binnen de selectie waren er ondanks de prestaties van afgelopen seizoen niet. De Belgische spits Michy Batshuayi en de Franse middenvelder N’Golo Kanté kwamen beiden voor 38 miljoen over, van respectievelijk Olympique Marseille en Leicester City.

In de gaten houden: N’Golo Kanté. De sleutel tot het kampioenschap van Leicester City afgelopen seizoen. Vele topclubs wilden de 25-jarige Fransman inlijven, maar Chelsea sloeg een belangrijke slag op de transfermarkt met het aantrekken van de onvermoeibare stofzuiger.

Manchester City werd afgelopen seizoen vierde. Slechts op doelsaldo klopte het rivaal Manchester United in de strijd om een Champions League-ticket. Nadat op 1 februari bekend werd dat Pep Guardiola de nieuwe trainer zou worden van City, zakte City ver terug. Ook een halve finaleplaats in de Champions League kon niet verbloemen dat City toe was aan vernieuwing. Guardiola zal daar ongetwijfeld voor zorgen. Kwaliteit ontbreekt niet in de brede selectie van City, maar de maximale motivatie lijkt soms te ontbreken bij de multimiljonairs op het veld. Guardiola zal de honger naar succes weer willen aanwakkeren en zijn befaamde spelsysteem willen inslijpen, zoals hij ook bij FC Barcelona en Bayern München met groot succes deed.

In de gaten houden: Kelechi Iheanacho. De 19-jarige spits uit Nigeria mocht vorig seizoen al in 26 competitiewedstrijden zijn opwachting maken, maar dat waren vaak korte invalbeurten. Toch toonde Iheanacho ook daarin zijn klasse. Hij was de meest trefzekere speler uit de Premier League van het afgelopen seizoen: een goal per 93 minuten. Komend seizoen zal hij azen op een basisplek.

Manchester United onderging deze zomer een flinke renovatie. Na drie teleurstellende seizoenen onder David Moyes en Louis van Gaal is het weer tijd voor prijzen. José Mourinho moet daarvoor gaan zorgen. De Portugees haalde twee belangrijke ingrediënten voor succes naar Old Trafford: Paul Pogba en Zlatan Ibrahimovic, twee absolute wereldsterren. Ook aanvallende middenvelder Henrikh Mkhitaryan (42 miljoen) en verdediger Eric Bailly (35 miljoen) werden voor veel geld naar Manchester gehaald. De vraag is of het genoeg zal zijn voor direct succes. Qua namen maakt de verdediging van United nog niet direct indruk, maar Mourinho zal er ongetwijfeld weer een hecht geheel van weten te smeden. Aan de sterren en talenten voorin om wekelijks hun klasse te tonen.

In de gaten houden: Zlatan Ibrahimovic. Alle ogen zijn komend seizoen op hem gericht, maar de 34-jarige Zweed zal daar geen enkele moeite mee hebben. De afgelopen 15 jaar werd hij 13 keer kampioen. In Nederland, Italië, Spanje en Frankrijk. Nu wil hij de Engelse titel aan die indrukwekkende lijst toevoegen. Zlatan beëindigde zijn interlandcarrière en tekende bij United een contract voor één jaar. Het mag duidelijk zijn: Zlatan wil direct pieken. Afgelopen zondag gaf hij op Wembley tegen Leicester City vasteen voorproefje.

Tottenham Hotspur was vorig seizoen lange tijd de achtervolger van Leicester City in de titelrace, maar stortte op het einde toch in. Na het 2-2 gelijkspel bij Chelsea, waardoor het kampioensfeest losbarstte in huize Vardy, verloren de Spurs nog van Southampton (1-2) en het al gedegradeerde Newcastle United (5-1). Daardoor eindigde Tottenham Hotspur uiteindelijk nog als derde en voor het 21ste jaar op rij onder Arsenal, de grote rivaal uit het noorden van Londen. Komend seizoen zal de talentvolle ploeg van Mauricio Pochettino daar eindelijk verandering in willen brengen. Dele Alli en Harry Kane, de uitblinkers van vorig seizoen, speelden en teleurstellend EK en bleven op White Hart Lane. Het stadion uit 1898 wordt momenteel onderworpen aan een grootschalige renovatie, waardoor het komend seizoen slechts 30.000 supporters kan huisvesten. De Spurs zullen hun thuiswedstrijden in de Champions League spelen op Wembley, waar het 90.000 fans kwijt kan.

In de gaten houden: Vincent Janssen. Na slechts één seizoen in de Eredivisie, waarin Janssen direct 27 keer scoorde, vertrok de Brabander al naar een topclub uit de Premier League. Er was ook concrete belangstelling van Paris Saint-Germain, maar Janssen had vanaf het begin zijn zinnen gezet op een vertrek naar Londen. Tottenham had liefst 22 miljoen euro over voor de onlangs 22 geworden topschutter. De grote vraag is: moet Janssen gaan concurreren met Harry Kane (46 competitietreffers in twee seizoenen) of gaan de twee jongelingen een aanvalsduo vormen? Janssen wil Ruud van Nistelrooij achterna en liet in de voorbereiding al zien dat hij een speler is om rekening mee te houden.

Leicester City. Tja, Leicester City. Er is al zoveel gezegd en geschreven over de onwaarschijnlijke prestatie die de ploeg het afgelopen seizoen leverde. 25 van de 38 speelrondes bovenaan in de Premier League, waaronder de belangrijkste: de laatste. Kampioen van de rijkste competitie ter wereld, met een team vol afgewezen en onbekende spelers. N’Golo Kanté, de motor op het middenveld, vertrok naar Chelsea, maar verder bleef het team intact. Grote aankopen werden niet gedaan, die passen niet thuis bij Leicester. Teamspirit, daar draait alles om bij de ploeg van de charmante Italiaan Claudio Ranieri. The Foxes konden vorig seizoen toeleven naar het weekeinde, maar zullen dit seizoen ook moeten opdraven in de Champions League. Een mooie en verdiende beloning voor hun droomseizoen, maar het zal de prestaties in de competitie ongetwijfeld vermoeilijken. Een plek in de bovenste helft van de ranglijst zou al erg knap zijn, want iedereen zal komend seizoen komend seizoen jagen op The Foxes.

In de gaten houden: Riyad Mahrez en Jamie Vardy. De twee onbetwiste vormgevers van het succes van Leicester City. Een tengere Algerijn met een waanzinnige techniek en een klassieke Engelse spits, onvermoeibaar lopend en jagend op iedere bal. Mahrez scoorde 17 keer, Vardy 24 keer. De Engelsman verlengde tijdens het EK zijn contract tot 2020. Mahrez staat al de hele zomer in de belangstelling van diverse topclubs, maar lijkt voorlopig ook in Leicester te blijven. Een laat vertrek van de schier onvervangbare Speler van het Jaar zou slecht nieuws zijn voor The Foxes.