KANSAS CITY, Missouri — Ondanks dat de Chiefs vorige week uit de play-offs van de NFL zijn geëlimineerd, is Travis Kelce , de sterspeler op de positie van tight end, van plan om in elk van de laatste drie wedstrijden van dit seizoen te spelen.
Kelce, een veteraan met 13 jaar ervaring, weet dat die drie wedstrijden – te beginnen zondag tegen de Tennessee Titans , eerste kerstdag tegen de Denver Broncos en de finale tegen de Las Vegas Raiders – wel eens de laatste in zijn roemrijke carrière zouden kunnen zijn.
“Het draait gewoon om integriteit,” zei Kelce na de training van vrijdag. “Ik heb ervoor gekozen om voor de Chiefs te spelen, en ik ben dol op wat ik doe. Ik weet dat ik er al sinds mijn kindertijd van droom om in deze momenten te staan ​​en voor een NFL-team te spelen. Dat ik dat nu weer kan, geeft me meer motivatie dan ik ooit nodig zou hebben. Zo moet je te werk gaan, of je nu meedoet aan de play-offs of niet.”
“Ik ga ervoor zorgen dat deze jongens weten dat ik alles geef wat ik in me heb.”
Een maand geleden liet Kelce weten dat hij begin maart, vóór de start van de NFL free agency, een beslissing wil nemen over zijn pensioen of een terugkeer naar de Chiefs. Kelce, die in het laatste jaar van zijn contract zit, gaf aan dat hij begrijpt hoe moeilijk het voor zijn broer, voormalig center van de Philadelphia Eagles Jason Kelce, was om na het seizoen van 2023 met pensioen te gaan.
Toen hem werd gevraagd of hij er al over had nagedacht dat de nederlaag van vorige week tegen de Los Angeles Chargers zijn laatste wedstrijd zou zijn waarin hij samen met quarterback Patrick Mahomes , zijn beste vriend in het team, zou spelen, antwoordde Kelce met vier woorden: “O man, dat is te gek.”
Gedurende een groot deel van dit seizoen heeft de 36-jarige Kelce alleen maar gesproken over zijn toekomst in relatie tot dit seizoen, en dat deed hij vrijdag opnieuw.
“Ik denk dat ik me nu liever gewoon op dit team wil concentreren,” zei Kelce. “Alle gesprekken die ik in de toekomst met het team voer, zullen met hen zijn. Het is een unieke periode in mijn leven. Ik heb nog drie wedstrijden te spelen. Helaas, ik heb nog drie wedstrijden te spelen en ik weet wanneer het seizoen eindigt. Ik wil er gewoon voor zorgen dat iedereen hier weet dat ik me volledig richt op het winnen van deze laatste drie wedstrijden.”
Mahomes liep een scheur in zijn voorste kruisband in zijn linkerknie op, waardoor hij de rest van het seizoen niet meer kan spelen. Dit gebeurde minder dan twee minuten voor het einde van de wedstrijd tegen de Chargers op zondag. De volgende dag onderging Mahomes een succesvolle operatie om zowel zijn voorste kruisband als de gescheurde laterale collaterale ligament te herstellen. De operatie werd uitgevoerd door Dr. Dan Cooper, de hoofdteamarts van de Dallas Cowboys.
Sindsdien heeft Kelce met Mahomes gesproken, die dinsdag met zijn revalidatie is begonnen.
“Dat is mijn broer. Ik weet precies wat hij doormaakt,” zei Kelce over Mahomes. “Het is gewoon teleurstellend en bovendien is het een enorme klap, wetende hoe het seizoen voor [Mahomes] eindigde, met onze laatste hoop in de laatste aanval van de wedstrijd van [zondag]. Het leek erop dat we misschien nog een kans hadden om te winnen en onze [playoff]kansen levend te houden. Maar vanaf dat moment ging het alleen maar bergafwaarts.”
“Het is balen, man, maar zo is het nu eenmaal. We hebben nog drie wedstrijden te gaan om ervan te genieten met de jongens in dit stadion. Bovendien verdient Chiefs Kingdom het dat we er alles aan doen om te winnen.”
Kelce voert de Chiefs aan in het aantal targets (92), receptions (67), yards (797), touchdowns (5) en receiving first downs (42). Trey McBride (1.071) van de Arizona Cardinals is de enige tight end met meer yards dan Kelce.
Afgelopen tussenseizoen deed Kelce wat hij als jongere speler ook deed: hij trainde in Fort Lauderdale, Florida, met Tony Villani om de snelheid, wendbaarheid en reactiesnelheid terug te winnen die hij naar eigen zeggen de afgelopen twee seizoenen was kwijtgeraakt. De merkbare verbetering in zijn atletische vermogen heeft Kelce in staat gesteld een eigenschap terug te vinden die hem tot een van de beste passvangers in de competitie maakte: hij heeft tegenstanders te slim af geweest met 409 yards na de catch, het op twee na hoogste aantal onder tight ends.
“Ik vond dat hij een fantastisch jaar achter de rug heeft,” zei coach Andy Reid over Kelce. “Ik vond dat hij goed speelde, duidelijk geweldig leiderschap toonde, en ik vond het zelfs een stap vooruit ten opzichte van wat hij vorig jaar liet zien. Hij heeft zich daar in de zomer op gefocust en is in topvorm gekomen. Dat heeft hem het hele jaar geholpen. Hij heeft dat niveau weten vast te houden.”
Als Kelce in de laatste drie wedstrijden 203 ontvangstyards behaalt, wordt hij de oudste tight end in de geschiedenis van de NFL die 1.000 yards in een seizoen haalt. Maar Kelce wil die prestatie wel op een bepaalde manier bereiken.
“Als het betekent dat we drie wedstrijden winnen voor de jongens met wie ik werk, dan zeg ik zonder twijfel ja,” zei Kelce. “Je kunt de ballen uitrollen op een parkeerplaats van Walmart. Schrijf me maar in, man. Als ik de kans krijg om in de NFL te spelen, dan doe ik het.”
Bron: ESPN
