Na nieuw puntenverlies van FC Twente en AZ, is de strijd om plek drie in de Eredivisie een kandidaat rijker: Ajax. Tot voor kort was de kans op een ticket voor de Champions League-kwalificatie slechts iets waarvan ze konden dromen in Amsterdam, maar na de opmars onder John van ‘t Schip is het gat tot de derde plaats nog maar zes punten.
Met nog iets minder dan een half seizoen te gaan is het tijd om de balans op te maken tussen deze drie concurrenten. Hoe staan de clubs ervoor? Hoe is het met de vorm? Wat is het aanstaande programma tot aan de volgende interlandperiode? En de belangrijkste vraag: wie maakt het meeste kans om naast PSV en Feyenoord in de top drie te eindigen?
#3 Twee Twentse gezichten
FC Twente heeft op het moment de beste papieren om derde te worden, want het heeft die positie in handen. De voorsprong op de nummer vier AZ is drie punten en het gat met de nummer Ajax is zes punten. Toch zijn er zorgen voor de ploeg van Joseph Oosting, omdat het team de ene week een ruim voldoende scoort en een andere week zomaar door het ijs kan zakken. Dat was in de afgelopen twee speelrondes te zien met een uitstekende zege op AZ (2-1) en een nederlaag op bezoek bij N.E.C. (1-0).
“Ze hebben de potentie om het Feyenoord echt lastig te maken voor die tweede plek, maar nu moeten ze nog oppassen dat de nummers vier en vijf er niet overheen komen”, vertelt Kenneth Perez in Dit Was Het Weekend. Karim El Ahmadi, die net als Perez in het verleden ook voor Twente speelde, stipt twee problemen aan: “Het verschil tussen Twente en Feyenoord is toch wel dat ze een probleem hebben als er een paar spelers wegvallen. En dan heb je ook nog de uit- en thuiswedstrijden.”
Het verschil tussen Twente in de eigen Grolsch Veste en buitenshuis is bekend. Thuis is de club nauwelijks te verslaan en in de uitwedstrijden blijven geregeld punten liggen. Twente kan daarbij zeker een probleem krijgen als er wat spelers wegvallen, want Oosting kiest graag voor dezelfde spelers. Zo gebruikte hij dit seizoen 23 verschillende spelers. Bij AZ stonden er al 29 verschillende namen op het veld en bij Ajax zelfs 31.
Twente wacht deze week een belangrijke wedstrijd, want het gaat zondag op bezoek bij Feyenoord. Bij een overwinning komt het dichter bij de Rotterdammers, maar bij een nederlaag kan AZ al op gelijke punten komen. Tot aan de eerstvolgende interlandperiode, in maart, komen de Tukkers nog één ploeg uit de top vijf tegen. In de laatste week voor die break gaat Twente namelijk op bezoek bij koploper PSV.
#4 Onrust in Alkmaar
Een vierde plaats in de Eredivisie en een kwartfinaleplaats in de beker konden het ontslag van trainer Pascal Jansen bij AZ niet voorkomen. Na de met strafschoppen gewonnen bekerwedstrijd tegen de amateurs van Quick Boys besloot de club hem op straat te zetten. Afgelopen weekend zat Maarten Martens voor het eerst als hoofdverantwoordelijke op de bank. Hij maakt het seizoen af als trainer van AZ en moet de ploeg weer aan de winnende hand zien te krijgen.
Dat lukte hem in zijn eerste wedstrijd nog niet, want hij zag zijn team met 2-2 gelijkspelen tegen PEC Zwolle. Dit jaar won AZ nog niet in de competitie, want eerder was directe concurrent Twente met 2-1 te sterk. Op 9 december boekte AZ de laatste overwinning in de Eredivisie door Almere City met 4-1 te verslaan.
Februari wordt een belangrijke maand voor AZ. Niet alleen omdat Martens bezig is om zijn eigen ideeën door te voeren, maar ook omdat er duels met twee andere teams uit de top vijf op het programma staan. Aan het begin van de maand komt Feyenoord op bezoek en aan het eind Ajax. AZ sluit de serie tot aan de interlandperiode af met een uitwedstrijd in Volendam. Daarna kan het zich opmaken voor het slot van de competitie waarin het om de knikkers draait.
#5 Van hekkensluiter naar uitzicht op Champions League
Ajax beleefde dit seizoen onder Maurice Steijn de slechtste seizoensstart uit de clubgeschiedenis, met een breuk tussen de club en trainer tot gevolg. In diezelfde week, speelronde 10, was de crisis compleet bij Ajax. De stuurloze club zakte vanwege een 5-2 nederlaag tegen PSV naar de laatste plaats in de Eredivisie, met 20 punten achterstand op AZ en Twente. Een dag later maakt Ajax bekend John van ‘t Schip het seizoen afmaakt als hoofdtrainer.
Onder de nieuwe trainer beleeft Ajax een uitstekende opmars, waardoor het momenteel is terug te vinden op de vijfde plaats en er ineens weer uitzicht is op Champions League-voetbal. De resultaten zijn in het nieuwe jaar goed met overwinningen op Go Ahead Eagles en RKC Waalwijk, maar op het spel is nog genoeg aan te merken. Met name de verdediging van Ajax is nog altijd erg kwetsbaar.
Ajax kreeg dit seizoen al 33 goals tegen, wat erg veel is in vergelijking met concurrenten Twente (21) en AZ (18). Drie clubs uit het rechterrijtje (FC Utrecht, Fortuna Sittard en PEC Zwolle) kregen tot nu toe minder doelpunten tegen dan de Amsterdammers. Het lukte Ajax dit seizoen slechts drie keer om de nul te houden. Hier is daarom nog veel winst te boeken voor de club.
Met de komst van Jordan Henderson op het Amsterdamse middenveld lijkt er verbetering op komst. De 33-jarige Engelsman zou de defensie moeten kunnen ondersteunen. De werkvergunning ontbreekt nog, dus het is de vraag of Henderson komende zaterdag zijn debuut kan maken. Zo niet, dan zal Ajax-PSV op 3 februari zijn eerste wedstrijd worden. In dat duel kan de ploeg van Van ‘t Schip laten zien hoe ver het echt is wanneer de koploper op bezoek komt.
Grootste kanshebber plek drie
Statistieken wijzen uit dat de huidige nummer drie Twente ook de grootste kans maakt om dit seizoen als derde te eindigen. De Opta predictor schat de kans dat de Tukkers derde worden in op 60.1 procent. Bij AZ ligt dit percentage op 19.2 procent en bij Ajax is dat nog net iets lager met 14.5 procent.
Na dit weekend kunnen de verschillen zomaar weer anders zijn, want voor Twente staat een lastige uitwedstrijd tegen Feyenoord op het programma. AZ speelt ook uit, maar dan bij Heerenveen en Ajax reist af naar Almelo voor het uitduel met Heracles.
