Twaalf avonden spektakel met topaffiches. Zo kán het najaar eruit zien voor Ajax en PSV. Maar de lol is er snel af als je direct een paar keer kansloos verliest. Hoe vlieg je de Champions League straks het beste aan?
De misschien wel beste Champions League-bezetting ooit heeft twee prachtige poules voor Nederland opgeleverd. Maar wel elk met zijn eigen gevoelstemperatuur. PSV gaat strijden in een regelrechte poule des doods. Messi, Harry Kane, WK-finalist Ivan Perisic en nog een stel internationale topspelers van Barcelona, Tottenham Hotspur en Internazionale komen naar Eindhoven. Europees overwinteren? Dat wordt een loodzwaar verhaal.
Ajax krijgt met het Bayern van Arjen Robben ook de buitencategorie over de vloer. Maar Benfica en AEK Athene zijn van een minder kaliber. Tweede worden in de poule? Dat is absoluut mogelijk.
Het speelschema brengt in de eerste ronde op dinsdag 18 september FC Barcelona – PSV en op woensdag 19 september Ajax – AEK Athene. Voor de Amsterdammers een kans op drie punten, maar de Eindhovenaren kunnen zomaar kanonnenvoer zijn. Zoals Feyenoord vorig jaar overkwam. Dat verloor meteen thuis met 4-0 van Manchester City. En werd daarna uit argeloos weggetikt door Napoli. Toen dat gebeurde, was de lol er snel af.
Volwassen
Toch mogen we iets verwachten van de top 2 van de eredivisie van vorig jaar. Zoals Ajax en PSV hun voorrondeduels met Dinamo Kiev en BATE Borisov aanpakten, dat was gewoon sterk gedaan. Sterk in de zin van volwassen, met overtuiging en ook: nergens naïef.
‘Naïef’, onthoud dat woord. Phillip Cocu nam het ook in de mond tijdens het laatste seizoen waarin Nederland iets presteerde in de CL. Dat was in 2015/2016. Zijn PSV overleefde toen de poulefase (met ondermeer drie thuiszeges) en was zelfs bijna kwartfinalist. Slechts na penalty’s moest de eredivisiekampioen zijn meerdere erkennen in het Atlético Madrid van Diego Simeone. ,,Het beste compliment dat ik mijn spelers kan geven is dat we in de gehele campagne nergens naïef zijn geweest”, zei Cocu.
Onverstoorbaar
PSV en Ajax zullen ook nu moeten laten zien dat ze onverstoorbaar kunnen zijn. Ze zullen weer tot de jongste teams in het deelnemersveld behoren. Maar jong is niet meer per definitie onervaren. PSV’er Hendrix bijvoorbeeld is nog altijd pas 23 jaar, maar begint toch al aan zijn vierde Champions Leaguecampagne (inclusief twee voorronden in 2013). En een tiener als De Ligt bij Ajax speelde al in een finale van de Europa League.
In de as is bij beide clubs routine voorhanden. Zoet, Blind, Schwaab, Schöne, Viergever, Huntelaar, Luuk de Jong en de kersverse PSV-aankoop Gutierrez. Daaromheen spelers zoals Tadic, Ziyech, Lozano en Pereiro. Die brengen creativiteit in de aanval en op het middenveld. Plus jong aanstormend Oranje-talent met Frenkie de Jong, Van de Beek en de razendsnelle aanvallers Bergwijn en Malen.
Het PSV van die bijna gehaalde kwartfinale in 2015/2016 was ook flexibel in de manier van spelen. Cocu schroomde er niet voor om uit tegen Manchester United op Old Trafford een vijfde verdediger te brengen, toen het 20 minuten voor tijd 0-0 stond. Dat gelijkspel bleef daarna op het bord.
IJkpunt
Opvolger Mark van Bommel is in principe niet van zo’n ingreep. Hij zoekt het dan eerder in het nóg compacter neerzetten van het middenveld en in verdedigen, juist door druk vooruit te geven. In de voorbereiding speelde PSV een oefenduel met Valencia, dat als ijkpunt kan dienen voor de aanpak straks in de CL. Steeds had PSV drie, vier spelers in de buurt van de bal, supercompact, zéker op eigen helft. En het centrale deel van het veld werd dichtgezet. Natuurlijk: Valencia is nog geen Barcelona of Spurs, maar PSV won thuis van deze Champions Leaguedeelnemer, met 2-1. En zou Internazionale beter zijn dan Valencia?
Ajax is onder Erik ten Hag al wat verder gevorderd in dat bewegen als blok over het veld. Tegen Dinamo Kiev werd uit amper een kans weggegeven, terwijl de tegenstander toch echt moést winnen. Benfica en AEK krijgen hun handen vol aan dit team. En natuurlijk: verliezen van de Barcelona’s en Bayerns kan en zal nog steeds gebeuren. Dat is het probleem ook niet. Maar wapen je maximaal als underdog. Maak er straks alsjeblieft geen schoolreisje van.
