Met een uitstekend optreden in Melbourne heeft Max Verstappen direct aangetoond dat de mooie woorden over motorleverancier Honda niet alleen voor de bühne zijn. Voor de Limburger gezien alle testresultaten geen verrassing, maar de derde plaats tijdens de eerste Grand Prix in Australië zorgt letterlijk en figuurlijk direct voor een enorme boost waar geen energiedrankje tegenop kan.
Waar was dat vertrouwen van Red Bull Racing en Verstappen zelf nu eigenlijk op gebaseerd, vroegen velen zich al af nadat het race-weekeinde in Melbourne aanvankelijk stroef verliep. Al lag dat totaal niet aan het nieuwe motorblok achterin de RB15. Maar het gat met het in Australië altijd beresterke Mercedes was tijdens de kwalificatie toch nog iets groter dan vorig jaar. Dus hoezo, vooruitgang?
Vermogen
Verstappen wist en weet echter wel beter. Op de testbank heeft hij al duidelijk kunnen zien dat de nieuwe Honda-motor meer vermogen heeft dan de oude krachtbron van Renault, naar verluidt al vijftig PK meer dan vorig jaar. „En er komen nog mooie dingen aan”, doelt de 21-jarige Limburger op de beloofde upgrades van Honda, waar bij Red Bull veel van wordt verwacht.
In de wandelgangen van de paddock valt al te beluisteren dat de Japanners zeker twee grote upgrades hebben gepland voor de rest van dit seizoen, die Verstappen en zijn teamgenoot Pierre Gasly (teleurstellend elfde op Albert Park) nog meer power moeten geven. De manier van werken van Honda heeft enorm veel enthousiasme aangewakkerd bij Verstappens team Red Bull.
Natuurlijk zitten ook Mercedes en Ferrari niet stil, maar wetende dat Red Bull gedurende het seizoen altijd sterk is met het ontwikkelen van de auto is de tevredenheid bij Verstappen en consorten voelbaar. Tot dusver geen gezeur en politieke spelletjes met de motorleverancier, maar juist alle neuzen die dezelfde kant opstaan.
Investeringen
Verstappen heeft de investeringen van Honda direct terugbetaald met een voor Honda eerste podiumplaats sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië van 2008, toen eveneens een derde stek van Rubens Barrichello. En het is voor de Japanse fabrikant zelfs de eerste keer bij de eerste drie nadat Honda in 2015 zijn rentree maakte in het huidige, hybride-tijdperk. Verstappen maakt Honda zo tijdens het eerste de beste weekeinde al trots, en dat met een aantal hoge piefen (onder wie Honda’s CEO Takahiro Hachigo) uit Japan speciaal op bezoek tijdens de race.
Het vertrouwen groeit bij Verstappen, die weliswaar achter de ongenaakbare winnaar Valtteri Bottas en Lewis Hamilton, maar liefst 35 seconden voor Ferrari’s Sebastian Vettel en Charles Leclerc finishte. Zijn inhaalactie bij Vettel – vlak na Verstappens pitstop – was er een van uitstekende stuurmanskunst en volledig in control. Zoals de Nederlander ook de start vanaf plek vier goed doorkwam door geduldig te blijven.
De derde plek in Australië betekent alweer zijn zesde podiumplaats op een rij, beter dan wie dan ook in het huidige veld. Wetende dat Verstappen vorig seizoen juist in de beginfase veel punten heeft laten liggen, is dit een enorme opsteker voor Red Bull Racing. Teambaas Christian Horner vloog zijn kopman dan ook in de armen, alvorens iedereen zich snel haastte naar het vliegveld in Melbourne om al enkele uren na de race richting Europa te vertrekken.
Optimisme
Natuurlijk zal Verstappen ook richting de volgende race in Bahrein de euforie proberen te temperen. Dat is juist een circuit waar Ferrari vaak sterk voor de dag komt, zoals Mercedes een uitstekend track record heeft in Australië. En dat semi-stratencircuit van Albert Park is eigenlijk met geen andere baan te vergelijken.
Maar met zo’n begin, de capaciteiten van Red Bull gedurende een seizoen, de vorm en volwassenheid van Verstappen én de beloofde updates uit Japan is voorzichtig optimisme voor een heel jaar tussen de grote jongens zeker op zijn plaats. En dat is de vorige seizoenen – na een zesde en vijfde plaats in Melbourne – toch ook weleens heel anders geweest.
Telesport
