VJ Edgecombe leidt Team Vince naar een nipte overwinning van 1 punt op Team Melo.

INGLEWOOD, Californië — Apathie kreeg geen kans bij de Rising Stars-wedstrijd waarmee het All-Star Weekend van start ging, omdat Philadelphia 76ers- rookie VJ Edgecombe dat niet toeliet.

Wellicht geïnspireerd door een toespraak van Naismith Hall of Famer Kareem Abdul-Jabbar de avond ervoor, nam Edgecombe de wedstrijd vrijdag serieus en werd hij MVP voor het team van Vince Carter in de Intuit Dome. Hij besliste de finale met twee vrije worpen, waarmee hij zijn team naar de doelscore van 25 bracht en zo het team van Carmelo Anthony nipt versloeg.

Eerder in de halve finale scoorde Edgecombe de laatste 10 punten en hielp zo het team van Tracy McGrady te verslaan. Hij eindigde met 17 van de 41 punten van zijn team.

Edgecombe was na afloop één en al lach, maar hij meende het serieus.

“[Vince] zei tegen ons: ‘Waarom spelen we niet gewoon hard?’ Eerder vandaag, na de training, besloten we allemaal: man, we gaan gewoon de strijd aan,” zei Edgecombe. “Vince wilde gewoon dat ik agressief zou zijn.”

De 78-jarige Abdul-Jabbar ging al meer dan 15 jaar met pensioen voordat Edgecombe werd geboren, maar hij legde donderdagavond contact met de spelers en sprak over zijn persoonlijke weg naar de NBA, zijn ervaringen met onverwachte figuren zoals Bruce Lee en, meer specifiek tot de spelers gericht, hoe ze de competitie kunnen gebruiken om zichzelf te verrijken en hun eigen merk op te bouwen als ze investeren in zaken zoals het All-Star Weekend.

Edgecombe nam het gesprek ter harte en waardeerde het dat Abdul-Jabbar de tijd nam om de huidige spelers aan te spreken. Abdul-Jabbar zei: “Ik ken niet al jullie namen, maar ik geniet van jullie wedstrijden.” Dat raakte duidelijk een gevoelige snaar.

“Man, het voelde als een droom,” zei Edgecombe eerder op de dag. “Gewoon omdat hij zo’n status heeft. Hij staat op eenzame hoogte, in een categorie apart – hij, [Michael] Jordan, de GOATs (Greatest Of All Time) van het basketbal.”

“Het laat zien dat hij echt om basketbal gaf, om de NBA en om iedereen die na hem komt. Ik zou zeggen dat hij de weg voor ons heeft geplaveid. Het is fantastisch dat we ons best doen om dat pad dat hij heeft gebaand te volgen en voort te zetten, om hem te eren.”

Edgecombe toonde respect voor de sport met zijn inzet. Hij was Carters eerste keuze in de Rising Stars-draft, een team waar ook uitblinkers als Derik Queen ( New Orleans Pelicans ), Matas Buzelis ( Chicago Bulls ) en Kyshawn George ( Washington Wizards ) deel van uitmaakten.

“We wilden alles winnen,” zei Buzelis. “We wilden niet achteroverleunen en het rustig aan doen.”

Het was duidelijk dat Edgecombe er alles aan deed om op te vallen tijdens de presentatie.

“Ik wilde winnen. Ik haat verliezen, echt waar,” zei Edgecombe. “We proberen er gewoon een competitieve wedstrijd van te maken, zodat het de moeite waard is.”

De opzet was vrij simpel: het team onder leiding van voormalig LA Clipper Austin Rivers, bestaande uit spelers uit de G League, nam het op tegen het team van Anthony, terwijl het team van Carter tegen dat van McGrady speelde, en de winnaars zouden elkaar in de finale treffen.

Hoewel het tempo hoog lag, was er ook een element van competitie. Een paar spelers merkten na afloop op hoe snel de wedstrijd voorbij was gegaan, gezien de doelscore. Volgens de spelers had Carter hoge verwachtingen en hoopte hij dat zijn team de wedstrijd serieus zou nemen en het goede voorbeeld zou geven voor het weekend.

“We hadden de kans om alles te winnen. Dus waarom zouden we er niet gewoon voor gaan?”, zei Edgecombe. “Het is echt te danken aan mijn teamgenoten. We waren er allemaal van overtuigd. We dachten allemaal: laten we het winnen. Coach Vince zei: ja, waarom niet? En ik dacht: waarom niet?”

Edgecombe scoorde 34 punten in zijn NBA-debuut bij de 76ers in oktober en is een opvallende speler gebleven, zelfs nu Tyrese Maxey , Joel Embiid en Paul George de aandacht opeisen. Hij scoort gemiddeld 14,9 punten, pakt 5,4 rebounds en geeft 4,1 assists per wedstrijd.

Maxey zat aan de zijlijn om zijn teamgenoot in de achterhoede te steunen.

“Hij zei zoiets van: ‘Hij komt niet kijken als ik niet mijn best doe'”, aldus Edgecombe. “Ik zei: ‘Nou, ik ga mijn best doen, zodat hij er in ieder geval van kan genieten – dan is het tenminste geen verspilling van zijn tijd.’ Ik wilde zijn tijd niet verspillen.”

“Ik weet dat hij op dit moment waarschijnlijk heel veel dingen zou kunnen doen, vooral als All-Star.”

Het is niet vergezocht dat Edgecombe deze intensiteit binnenkort ook op All-Star Sunday laat zien. Het lijkt erop dat hij voorbestemd is voor het grote podium.

“Het zou een ware zegen zijn om een ​​All-Star te worden,” zei Edgecombe. “Ik zal dat niet als vanzelfsprekend beschouwen als ik ooit een All-Star word. Hopelijk gebeurt het. Ik zou me dan echt gezegend voelen en er zeker van genieten.”

Bron: ESPN