Op het eigen Celtic Park in Glasgow hoopt Celtic woensdagavond alvast een voorschot te kunnen nemen op een plekje in de play-offs voor deelname aan het hoofdtoernooi van de Champions League. Tegenstander is AEK Athene, dat je gezien de turbulente recente geschiedenis het Rangers van Griekenland zou kunnen noemen.
Celtic: De Schotten zijn favoriet
Net als de afgelopen twee seizoenen hoopt Celtic ook deze voetbaljaargang haar ticket voor de groepsfase van de Champions League weer veilig te stellen. De Schotten zijn in elk geval goed bezig, want zowel tegen het Armeense Alashkert (6-0 over twee duels) als tegen het Noorse Rosenborg (3-1 over twee duels) kwam de ploeg van trainer Brendan Rodgers niet in de problemen. Daarnaast kenden The Hoops ook in eigen land een prima competitiestart, want afgelopen weekeinde werd promovendus Livingston in de eerste speelronde van de Schotse Premier League eenvoudig met 3-1 aan de kant gezet.
Toch is het niet helemaal rozengeur en maneschijn op Celtic Park. Rodgers kan woensdagavond namelijk niet beschikken over de aanvallers Leigh Griffiths en Ousmane Dembele, terwijl ook middenvelder Olivier Ntcham niet fit is. De coach maakt zich echter geen zorgen: ‘Mijn taak is simpel. Ik hoef alleen maar spelers op te stellen die fit en scherp zijn.’ Een sleutelrol is weggelegd voor de zomerse recordaankoop Odsonne Edouard, die dit seizoen in vijf officiële wedstrijden al viermaal trefzeker was. Ook tegen AEK Athene zal hij de Schotse aanvalslinie leiden. Ondanks de afwezigheid van enkele belangrijke spelers, lopen de Schotten niet weg voor hun favorietenrol. ‘Deelname aan de Champions League is onze maatstaf,’ aldus de Noorse verdediger Kristoffer Ajer.
AEK Athene: De Grieken zijn terug aan de top
AEK Athene is uiteraard een grote naam, maar wat betreft Europese successen moeten we ver terug in de geschiedenisboeken. In de jaren ’60 en ’70 van de vorige eeuw bereikten de Grieken eenmaal de halve finale van de toenmalige UEFA Cup en eenmaal de kwartfinales van de Europa Cup I. Het recente verleden is een heel stuk minder rooskleurig. In 2013 degradeerden de geelzwarten naar de Griekse tweede klasse. Aangezien de selectie veel te duur was voor dat niveau, besloot de club helemaal opnieuw te beginnen en ging het als een veredelde amateurclub verder in de derde afdeling van de Griekse voetbalpiramide. Dankzij twee promoties op rij keerde De Tweekoppige Adelaar echter al snel terug in de Griekse Super League en vorig seizoen konden de fans hun eerste landstitel in 24 jaar vieren. AEK Athene is dus weer terug in de top van het Griekse profvoetbal en hoopt ook in Europa weer potten te kunnen breken. In veel opzichten is AEK Athene vergelijkbaar met Celtic-aartsvijand Rangers, dat na een faillissement eveneens helemaal opnieuw moest beginnen.
AEK Athene is dus weer daar waar het thuis hoort, al zijn de fans er niet helemaal gerust op. Succestrainer Manolo Jimenez koos deze zomer voor een overgang naar het Spaanse Las Palmas en nam aanvaller Sergio Araujo in zijn kielzog mee. De meest waardevolle Griekse speler van de club, Lazaros Christodoulopoulos, maakte zichzelf persona non grata door deze zomer een contract te ondertekenen bij aartsrivaal Olympiakos. Ook de Bosnische verdediger Ognjen Vranjes en de Zweedse middenvelder Jakob Johansson pakten deze zomer hun biezen. De nieuwe trainer, Marinos Ouzounidis, haalde met onder meer de huurlingen Lucas Boye (Torino) en Ezequiel Ponce (AS Roma) diverse vervangers naar de Griekse hoofdstad, maar de echte scherpte lijkt nog te ontbreken. In alle oefenduels van deze zomer kreeg AEK Athene het scorebord niet in beweging, met uitzondering van de generale repetitie van vorige week, thuis tegen Galatasaray: 3-2. Die zege zal Ouzounidis goed hebben gedaan, al bleek in dat duel ook dat de Grieken kwetsbaar zijn bij dode spelmomenten.
Bron : VW.net
