Vergeet het reguliere seizoen, nu gaat het om het echte werk in de NBA: de play-offs! Vandaag start de race voor de Larry O’Brien-trofee met Golden State Warriors (hoe kan het ook anders) als torenhoog favoriet. De ploeg van Stephen Curry krijgt van AD Sportwereld dan ook 5 sterren in de voorbeschouwing.
Eastern Conference
Cleveland Caveliers: 3 sterren
De homecoming van LeBron James bij de club van zijn hart, was tot nog toe geen onverdeeld succes. De man die Cleveland in 2010 verliet om in Florida met Miami Heat twee titels te winnen, keerde vorig jaar terug naar Ohio. Het voormalige wonderkind wil maar wat graag zijn Cavs een eerste titel schenken. Met Kevin Love en geniale ballhandler Kyrie Irving beschikt hij over twee teamgenoten die mee de aanval kunnen dragen. Love kende vooral vorig seizoen aanpassingsproblemen. Bovendien zou het niet echt boteren tussen hem en James.
Vorig jaar verloor de Cavs het in de finale van een onstuitbaar Warriors-team. Door het ontbreken van Love en Irving was een gehavend Cleveland geen partij voor Curry en co. De series werden gereduceerd tot LeBron James tegen de rest. In die finale zat een stukje symboliek. De opmars van de Warriors komt niet alleen onverwacht voor het grote publiek, ook King James zag die dominantie niet meteen aankomen toen hij opnieuw tekende in Cleveland. Hoewel het te vroeg is om zijn spel als ‘in verval’ te labelen, is het haast zeker dat James’ spel niet langer bergopwaarts zal gaan. Voor de 31-jarige power forward sluit de deur naar een mogelijke titel zich langzaam maar zeker.
Het oosten is gelukkig voor de tweevoudige kampioen minder zwaar dan het westen. De weg naar de Finals ligt dus open voor LeBron en de Cavs. Al wachten in de finale ploegen van een ander kaliber zoals de Warriors of de Spurs. In de eerste ronde staat hen een jong Detroit Pistons team te wachten, die voor het eerst sinds 6 jaar opnieuw de play-offs haalden. Speerpunten zijn binge-rebounder André Drummond en de aalvlugge guard Regie Jackson.
Toronto Raptors: 2 sterren
Basketbal wint jaarlijks aan populariteit in Canada. De opmars van de Toronto Raptors is daar zeker niet vreemd aan. In januari nog werd de All-Star game voor het eerst in het Air Canada Center uitgevochten, de thuishaven van de Raptors. Onder leiding van Dwane Casey, wist het voor het derde jaar op een rij een playoff-plek te bemachtigen. Spelverdeler Kyle Lowry en DeMar DeRozan vormen al jaren een succesvol backcoart en vertegenwoordigden het oosten tijdens de voorbije All-star game. Lowry legde zich in de zomer toe op een stevig dieet, wat hem zichtbaar frivoler en behendiger maakt op het veld.
DeRozan koppelt lengte aan een betrouwbaar schot. Kenners voorspellen de 26-jarige shooting guard een gouden toekomst. Hij moet in de toekomst de absolute drager van dit team worden. De sfeer in de Raptors’ kleedkamer is uitstekend. Lowry en DeRozan zijn dan ook boezemvrienden. Ze schuiven allebei de credits voor hun succes constant naar elkaar door en spelen ook op het veld onbaatzuchtig.
Een andere troef voor Toronto is ongetwijfeld het basketbalgek thuispubliek. Twee jaar geleden liepen straten en pleinen overvol voor een wedstrijd in de eerste ronde tegen de Brooklyn Nets.
De Indiana Pacers zullen vast een taaie klant zijn voor de Canadezen. Het verloor vorige zomer dan wel wat sterkhouders maar met Paul George heeft het dit seizoen haar superster terug. De man die als klasseverdediger LeBron James in het oosten al zo vaak het leven zuur maakte, is volledig terug. In de zomer van 2014 brak hij immers op gruwelijke wijze zijn been tijdens een training met het Amerikaanse basketbalteam. Verder is Indiana een goed verdedigend collectief, iets wat tegen het aartsgevaarlijke backcourt van Toronto nodig zal zijn.
Miami Heat: 2 sterren
Nadat ze het eerste jaar als team nog wat zoekende waren, lijkt het vertrek van LeBron James eindelijk verteerd in South Beach. Met Dwayne Wade loopt er natuurlijk nog steeds een andere topper rond, al wisselt hij vaak goede met mindere momenten af.
Zorgen zijn er in Florida vooral om de gezondheid van topper en tweevoudig kampioen Chris Bosh. Een bloedklonter in zijn longen hield hem het volledige tweede deel van het seizoen aan de kant. Het is onduidelijk òf en hoe hij zal terugkeren.
Het verhaal dit seizoen bij de Heat is dat van center Hassan Whiteside. De man die drie jaar geleden nog in Libanon (!) speelde, presteerde als onbekende meteen prima. De man is een wandelende double double (zowel in punten als rebounds dubbele cijfers halen) en is defensief een monster. Hij haalde al meermaals de dubbele cijfers in blockshots en kan uitkijken naar een lucratieve zomer, waar verschillende ploegen naar zijn diensten zullen hengelen. Ondanks zijn immense talent is Whiteside een individualist, die niet echt kan omgaan met zijn toenemende succes. Hij aanvaardt geen kritiek en doet onbezonnen uitspraken op sociale media. Zo erg zelfs dat de Heat hem een verbod op sociale media hebben opgelegd.
In de loop van het seizoen voegde voormalig succescoach en nu algemeen directeur Pat Riley ervaren rot veelscoorder Joe Johnsson toe aan het team. Door het uitvallen van Bosh, moet Johnson nu voor de offensieve impulsen zorgen.
Heat treft Charlotte Hornets als eerste tegenstander in de play-offs. Voor de Hornets is Miami een absoluut zwart beest. Heat kan immers uitstekende cijfers voorleggen tegen de Hornets. Tegen de verwachtingen in haalde het team uit North Carolina met point guard Kemba Walker, de uitstekende Franse verdediger Nicolas Batum en ‘Big Al’ Jefferson tegen de verwachtingen in de play-offs.
Tenslotte zullen ze deze zomer in Miami eveneens Kevin Durant willen lokken. Het bestuur heeft alvast de nodige ruimte in de loonmassa vrijgemaakt.
Western Conference
Golden State Warriors: 5 sterren
Over dit team is al ontzettend veel gezegd en geschreven. Het zegerecord (73) van Michael Jordans Chicago Bulls werd door het team uit Oakland in haar laatste reguliere wedstrijd aangescherpt en spreekt boekdelen over dit historische team. Coach Steve Kerr, die de Spurs-cultuur als ex-speler als geen ander kent, heeft die filosofie in minder twee jaar in het team gekregen. De baseline van de filosofie is teambasketbal dat steunt op balcirculatie, (open) driepuntschoten en de creatie van ruimtes. In het systeem kan elke speler welke positie dan ook invullen. Elk element is in theorie dus vervangbaar.
Tegenstrijdig genoeg heb je met een genadeloze schutter als Stephen Curry een man die onvervangbaar is. Zijn shot is gekenmerkt door een vliegensvlugge release en bovendien is hij een uitstekende passer met een loepzuivere balbehandeling.
Draymond Green is hét fundament van een haast foutloze defensie en Klay Thompson is naast een uitstekende verdediger één van de betere schutters in de NBA.
Eén van de sleutels van dit teams succes is ongetwijfeld hun fitheid. Hoewel onder andere Curry de reputatie van blessuregevoelig met zich meesleept, zijn de Warriors vooralsnog bespaard gebleven van ernstige kwetsuren.
Het eerste obstakel van de Warriors op weg naar een eventuele tweede opeenvolgende titel is Houston. Dat is een herhaling van de Western Conference Finals van vorig jaar, toen Golden State won. Houston is het team van James Harden. De man, die getypeerd wordt door zijn lange zwarte baard, was vorig jaar tweede in de MVP-verkiezing na Stephen Curry.
Met de excentrieke maar tegelijk excellente coach Gregg Popovich al 20 jaar aan het roer geldt het team uit Texas als een ware dynastie. De fameuze Spurs-filosofie is al zo vaak geroemd en stoelt op balcirculatie en ruimtes creëren. De kampioen van 2014 wist met oude rotten Tim Duncan (39), Tony Parker (33) en Manu Ginobili (38) al opeenvolgende playoff-deelnames te verzekeren. In de nadagen van hun carrière brengt het trio nog steeds solide spel op de vloer en vertoont het vooralsnog weinig barsten.
De opvolging van drie toekomstige Hall of Famers is alvast verzekerd. Een paar jaar geleden haalde het ruwe diamant Kawhi Leonard weg bij de Indiana Pacers. De small forward is steeds gretig op zoek naar ruimte en punten en heeft zich op defensief vlak ontpopt tot kwelduivel voor tegenstanders. Vorig jaar sleepte hij de award voor Defensive Player of The Year in de wacht. Door het nakende pensioen van de grote drie, moet hij het nieuwe fundament worden van de club. Door het toevoegen van scoringsmachine Lamarcus Aldridge, die begeerd was door vele teams, lacht de toekomst de Spurs toe.
In de eerste ronde treffen de Spurs Memphis. Door uitvallen van de Spaanse topper Mark Gasol (voetbreuk), gaf niemand nog een cent om de Grizzlies’ kansen op de play-offs. Onder impuls van ouderwetse bully-baller Zach Randolph en spelverder Mike Conley zit Memphis maar net bij de eerste acht in het westen.
Oklahoma City Thunder: 3 sterren
Het is nu of nooit voor Oklahoma City. Jaarlijks doet het team van de explosieve point guard Russel Westbrook en superster Kevin Durant een gooi naar de titel. Alleem vorig jaar haalde het door een langdurige blessure van Durant en ondanks een niet te stoppen Westbrook de play-offs niet. In 2012 stuitte het onervaren team op de overmacht van de LeBron James en zijn Miami Heat. Nu zijn de sleutelfiguren in het team een stuk rijper (én fitter). Kevin Durant won zijn eerste MVP-titel in 2014 en Russel Westbrook heeft zijn niveau danig omhoog getild, dat hij tot de beste spelverdelers uit de competitie behoort.
Een vaak terugkerende kritiek bij OKC is het feit dat hun sterrenduo hun teamgenoten te weinig in het spel betrekken. Het zogenoemde hero-ball ziet er misschien spectaculair uit. Efficiënt is het absoluut niet. Bovendien worden de aanvallende patronen voorspelbaar. Met de Turk Enes Kanter beschikt het team over een veelscorer, die nog te weinig betrokken wordt in het spel. De Spanjaard Serge Ibaka is met zijn meerdere blockshots per wedstrijd dan weer de defensieve hoeksteen van het team. Bovendien beschikt hij over een solide driepunter.
Deze zomer staat Oklahoma op een belangrijk kruispunt. Topspeler Kevin Durant is immers transfervrij en zowat heel de NBA wil de Texaan inlijven. Het is dan ook verre van zeker dat hij zal bijtekenen in Oklahoma. Onder andere de Lakers en Washington, zijn thuisstad, zullen verwoede pogingen doen om hem te halen. Een titel met de Thunder zou Durant een argument voor een verlengd verblijf kunnen bieden.
Wil Oklahoma de tweede ronde halen, zal het voorbij de Dallas Mavericks moeten, die dit seizoen door de Duitser Dirk Nowitzki op sleeptouw werden genomen.
Bron: ad.nl
