Voor Horner (51) en een paar andere toppersoneelsleden, die ook de wacht zijn aangezet, is de boodschap van Red Bulls sportbaas Oliver Mintzlaff als donderslag bij heldere hemel gekomen.
Officieel doet het Oostenrijkse bedrijf (nog) geen uitlatingen over de beweegredenen om de teambaas en CEO weg te sturen. Insiders stellen echter dat de aanhoudende vormdip van het team ā de sportieve prestaties dus ā de directe aanleiding is om Horner na ruim twintig jaar de bons te geven. En dat Mintzlaff en aandeelhouders Chalerm Yoovidhya en Mark Mateschitz niet meer het vertrouwen hebben dat Horner als eindverantwoordelijke het tij nog kan keren.
Ultieme poging om rust terug te laten keren bij Red Bull
Bronnen beweren ook dat het een ultieme poging is van Mintzlaff, gesteund door de aandeelhouders, om de rust terug te laten keren in het team. En wellicht ook om Max Verstappen te overtuigen dat hij binnenboord moet blijven. De viervoudig wereldkampioen staat in de belangstelling van Mercedes en heeft nog geen uitsluitsel gegeven over zijn toekomst, ondanks een doorlopend contract.
Berichten dat het ākamp-Verstappenā een vertrek van Horner zou hebben geĆ«ist, worden door betrokkenen afgedaan als onzin. Tegelijkertijd is het namelijk geen garantie dat Verstappen nu sowieso bij Red Bull blijft. Hij heeft de tijd om de kat uit de boom te kijken en voor hem zijn prestaties en het potentieel van een auto c.q. een team veel belangrijker dan een poppetje op welke plaats dan ook. Zijn manager Raymond Vermeulen stelt niet voor niets dat het draait omĀ performanceĀ en de focus daar volledig op ligt.
Nu het Oostenrijkse kamp de macht meer naar zich heeft toegetrokken, is het geen verrassing dat Laurent Mekies (48) de opvolger is van Horner. Een alom gewaardeerde en ervaren voormalig engineer, die het klappen van de zweep kent. En doorgeschoven vanuit zusterteam Racing Bulls kent de Fransman de onderlinge verhoudingen al.
Na een slechtnieuwsgesprek op dinsdag heeft Horner de troepen een dag later voor de laatste keer toegesproken in de fabriek. Teamleden die daarbij aanwezig waren, spreken van een emotioneel betoog en een daaropvolgend minutenlang applaus. Over twee weken wacht de eerstvolgende race op Spa-Francorchamps, een week later gevolgd door de Grand Prix van Hongarije.
Rond die periode, of anders in de zomerstop, wordt definitief bekend wat Max Verstappen gaat beslissen. Duidelijk is dat de Red Bull-top er alles aan doet om hem te behouden. Want iedereen beseft intern dat het hele raceteam om de regerend wereldkampioen draait. En dat verder niemand groter is dan het team. Dat is zelfs de teambaas van het allereerste uur inmiddels duidelijk geworden.
