De zondagmiddag van week 1 is de beste vorm van chaos. Na maanden van voorspellen, speculeren en geloven is de openingsmiddag van het NFL-seizoen een realityshow van zeven uur. Die quarterback waar je jezelf zes maanden lang in hebt weten te praten, moet blitzes op NFL-tempo afhandelen. De draft pick die iedereen in het trainingskamp versteld deed staan, moet het opnemen tegen de sterren van de eerste ronde. De coach die groots over de filosofie van zijn team heeft gesproken, moet zich er ook aan houden als het erop aankomt.
En een deel van wat je in week 1 ziet, blijkt daadwerkelijk betekenisvol te zijn. Maar niet alles .
Ga bijvoorbeeld terug naar week 1 van vorig seizoen. De topscorer van de competitie waren de Saints, die 47 punten scoorden tegen de Panthers. De Patriots verrasten de Bengals met een geweldige verdedigingsprestatie. De Commanders werden weggeblazen door de Buccaneers. En net terug van hun race naar de Super Bowl gaven de 49ers aan dat ze klaar waren voor een nieuwe aanval door de Jets maandagavond te verslaan .
Uiteraard is een deel van wat er in week 1 gebeurt eerder een illusie – een combinatie van talent, geluk en variantie in kleine steekproeven. Laten we proberen te achterhalen wat er echt was en wat niet in de eerste volledige lijst van het seizoen. En hoewel dit normaal gesproken niet het geval is, moet ik natuurlijk beginnen met wat ik zondagavond zag.
Echt: De Ravens maakten zondagavond een grove fout tijdens de vierde down
Normaal gesproken schrijf ik niet over de wedstrijd van zondagavond in mijn column van maandagochtend, omdat ik dan meestal bezig ben met het schrijven en opnemen van mijn wekelijkse hit “The Domonique Foxworth Show” . (Ik kijk de wedstrijd dan maandagmiddag terug.) Maar omdat de Bills en Ravens een klassieker speelden , moest ik stoppen met wat ik aan het doen was en het vierde kwart bekijken van wat wel eens de beste wedstrijd van het seizoen zou kunnen worden.
Er zijn een miljoen dingen te zeggen over de wedstrijd, maar ik ga me concentreren op één ding dat uiteindelijk een cruciale rol speelde in de beslissing wie er won. Nadat de Bills een try van 2 punten hadden gemist, die de stand met nog twee minuten te gaan op 40-40 had gebracht, pakten de Ravens de bal terug met een kans om een ​​enorme overwinning veilig te stellen. Nadat twee runs één yard hadden opgeleverd, dwong een voorzet naar DeAndre Hopkins de Bills om hun laatste time-out te gebruiken met nog 1:33 op de klok. De Ravens stonden voor een vierde down met nog precies 2,6 yards te gaan, volgens NFL Next Gen Stats.
Je weet wat er gebeurde, maar laten we eens kijken naar wat coach John Harbaugh op dat moment meemaakte. Aan de ene kant wint een first down de wedstrijd. Hoewel de Ravens geen significante yards hadden gescoord met de eerste twee runs van deze serie, hadden ze Lamar Jackson en Derrick Henry in hun backfield, twee spelers die samen 239 yards hadden gerend in 24 pogingen. Jackson zei na de wedstrijd dat hij last had van krampen, maar de Ravens hadden drie time-outs en hadden er één kunnen gebruiken om Jackson wat tijd te geven voor die noodlottige laatste snap. Ze hadden de bal ook direct aan Henry kunnen geven, die veel ervaring heeft bij de Wildcats, als Jackson niet beschikbaar was geweest.
Aan de andere kant was het alternatief om naar Josh Allen te trappen , die iets meer dan 90 seconden de tijd had en geen time-outs. De Bills hadden een fieldgoal nodig, maar die trap zou hen de wedstrijd laten winnen – niet alleen de verlenging. Ze hadden te maken met een kicker die nieuw was voor de organisatie: Matt Prater , maar de 41-jarige staat bekend om zijn krachtige been, met negen van de twaalf passes vanaf meer dan 50 yards, zelfs nog in 2023 bij de Cardinals. En met de wedstrijd op het spel, moesten de Ravens ofwel een turnover forceren, een gemiste fieldgoal laten scoren, ofwel Allen stoppen met alle vier de downs in het spel.
De Ravens zijn een van de meest analytische organisaties in de competitie, en dat geldt ook voor Harbaugh, die zeker openstaat voor data en onconventioneel denken in zijn besluitvorming. Ze hebben in het verleden gemakkelijk agressieve beslissingen genomen, zelfs als die impopulair waren. Ze hebben die beslissingen niet geschuwd, zelfs niet als de resultaten tegenvielen.
En denk nog eens aan de context. Wat is de kracht van de Ravens? Waar zijn hun beste spelers? Hoe zit het met de Bills? Waar zijn zij het beste in? Hoeveel vertrouwen heeft Baltimore erin dat hun verdediging, die Allen al 68 snaps lang over het hele veld achtervolgde, de energie zou hebben die nodig was om vier opeenvolgende stops te maken? Ik wil niet op resultaten afgaan en kritiek baseren op wat er is gebeurd, maar het is moeilijk voor te stellen dat de Ravens er niet beter voor stonden om hun aanval op het veld te houden en erop te vertrouwen dat één van hun twee toekomstige Hall of Famers 2,6 yards zou halen en de wedstrijd zou beslissen.
Elk team maakt fouten. (De Bills gooiden een fade naar Keon Coleman bij hun try van 2 punten, waarmee ze de stand gelijktrokken op 40-40.) Misschien had Harbaugh er anders over gedacht als Jackson geen kramp had gehad. Misschien gaan de Ravens er wel voor op fourth-and-1 in plaats van fourth-and-2.6. In plaats van te leunen op waar ze het beste in zijn, liet Harbaugh de beste speler van Buffalo de wedstrijd beslissen. En dat deed hij.
Real: Er zijn zorgen over de aanval van de Lions
Nu Detroit de afgelopen jaren is uitgegroeid tot de crème de la crème van de NFC North, hebben Lions-fans het idee afgewezen dat de Packers hen zouden uitdagen voor de divisietitel. Beginnend met hun noodlottige prestatie door de Packers uit de play-offs te stoten in Aaron Rodgers ‘ laatste wedstrijd tegen de organisatie aan het einde van het seizoen 2022 , wonnen de Lions vier van hun laatste vijf wedstrijden tegen Green Bay, waaronder een clean sweep in 2024.
De stemming sloeg zondag om. Aangemoedigd door het debuut van nieuwe sterspeler Micah Parsons voor een uitgelaten thuispubliek, namen de Packers in het eerste kwart een 10-0 voorsprong tegen hun rivalen en gaven ze niet meer om. Een spectaculaire vangbal van rookie wideout Isaac TeSlaa in de laatste minuut was voldoende om de Lions hun enige touchdown van de dag te bezorgen in een 27-13 overwinning .
Parsons was het verhaal. Hoewel hij slechts 29 van de 65 snaps speelde in zijn eerste wedstrijd voor de Packers, wist de nieuw verworven verdediger één sack en drie drukpunten te creëren. Hij hielp Jared Goff aan het einde van het tweede kwart een interceptie te creëren in de red zone door Penei Sewell van binnenuit te verslaan. Dit was de tweede keer dat Parsons zijn mede-All-Pro aan de binnenkant versloeg. Door de druk zag Goff safety Evan Williams niet breken bij zijn worp naar Amon-Ra St. Brown , wat de Lions punten kostte voor rust.
Goff speelde een teleurstellende wedstrijd, zeker als je zijn prestaties in de garbage time buiten beschouwing laat. In de eerste drie kwarten was hij goed voor 21 van de 25 worpen, maar die worpen leverden slechts 152 yards en acht first downs op. Goff wist vorig seizoen een competitierecord van 43,8% van zijn worpen om te zetten in first downs; de 32% die hij tegen de Packers scoorde, zou vorig jaar de 28e plaats in de competitie hebben ingenomen.
Tijdens zijn ommekeer in Detroit de afgelopen jaren, bloeide Goff op door pure dropback-situaties te vermijden, waarbij de Lions vaak van voren speelden en Ben Johnson de play-action-knop harder aandraaide dan welke andere coördinator in het American football dan ook. Goff was zoals gewoonlijk uitstekend met play-action tegen de Packers, met 9 van de 10 passes voor 86 yards. Zonder de play-fakes wist hij echter 22 van de 29 passes voor slechts 139 yards te voltooien – en dat geldt zelfs voor het vierde kwart.
En om het helemaal andersom te doen: de Lions kregen hun play-action spel niet op gang omdat ze geen bedreiging vormden voor de running back. Het spelscenario hielp niet, maar David Montgomery en Jahmyr Gibbs kwamen samen tot slechts 44 yards op 20 pogingen. Ze hadden bijna net zoveel pogingen zonder winst of verlies (zes) als succesvolle rushpogingen (zeven), volgens NFL Next Gen Stats. Dit gebeurde tegen een team dat tijdens het tussenseizoen zijn twee beste run defenders aan de binnenkant kwijtraakte: TJ Slaton Jr. (die de NFL leidde in run stop win rate) en Kenny Clark (die naar de Cowboys werd gestuurd als onderdeel van de Parsons-ruil).
Hoewel Goff uitstekend heeft gepresteerd in zijn rol, is dat loopspel de kern geweest van wat de Lions in de aanval hebben gepresteerd. En er zijn redenen om nerveus te zijn over wat we zagen. Detroit is bezig met de heropbouw van de binnenlinie nadat Frank Ragnow met pensioen ging en Kevin Zeitler als free agent vertrok. De Lions hebben Graham Glasgow naar center verplaatst en starten Christian Mahogany en rookie Tate Ratledge – die samen twee keer in de basis stond vóór zondag – als guard. Hoewel de Lions met Hank Fraley een geweldige offensive line coach hebben en uitstekende talentontwikkelaars zijn geweest, is het gewoon oneerlijk om een ​​van de beste centers van de competitie en een zeer goede ervaren guard te verliezen en te verwachten dat alles gewoon doorgaat.
Zondag kwam het grondspel van de Lions tot stilstand. Mahogany werd overmeesterd door Colby Wooden en naar binnen geklopt door Nazir Stackhouse, wat leidde tot twee tackles met verlies. Glasgow had moeite met zijn dubbele teams, inclusief een vleugje onderarmrilling, waardoor Gibbs met een lineman in zijn gezicht in het achterveld achterbleef. De uitvoering van wat in 2023 en 2024 vaak zo’n geoliede eenheid leek, liet te wensen over. Het idee om de run te vestigen om een ​​basis te creëren voor play-action is gebrekkig, maar de Packers waren gisteren niet bang voor Detroits runspel. Daar hadden ze geen enkele reden toe.
Dat duwt Goff in het dropback-passspel, wat problemen oplevert. In de afgelopen vier jaar stond Goff op nummer 1 in de NFL in QBR wanneer hij niet onder druk stond, maar op nummer 28 volgens dezelfde maatstaf wanneer hij wel onder druk stond. De Packers overbelastten Ratledge met een dubbele A-gap-druk voor één sack, terwijl Lukas Van Ness Mahogany op de schaats zette voor nog een sack. Taylor Decker had moeite met Rashan Gary . En als Sewell het moeilijk heeft met Parsons, tja, dan hebben de Lions niets om op terug te vallen. Ze krijgen te maken met makkelijkere verdedigingen dan de Packers, maar de NFC North is officieel een echte strijd. En de Lions hebben een zwak punt waar andere teams de komende weken op zullen mikken.
Nep: Er zou opwinding moeten zijn over de verdediging van de Bengals
Het kon niet veel slechter dan vorig seizoen, en zondag was het zeker beter. Op een dag waarop de Browns Joe Burrow bleven verbijsteren en de aanval van de Bengals beperkten tot 17 punten op negen belangrijke drives, richtten de fans van Cincinnati hun blik op de nieuwe verdedigingscoördinator Al Golden. De veel bekritiseerde verdediging slaagde erin de Browns tot 16 punten te beperken en wist de wedstrijd met zes opeenvolgende stops te beëindigen.
Een overwinning is een overwinning, en voor een Bengals-team dat zich gedurende het tussenseizoen vooral bezighield met het vermijden van een nieuwe trage start, denk ik niet dat ze zich al te veel zorgen zullen maken over hoe de wedstrijd zal verlopen. Als we echter evalueren wat de Bengals verdedigend hebben gepresteerd en hoe dat zich zal doorzetten tegen sterkere tegenstanders, ben ik niet zo optimistisch als de overwinning doet vermoeden.
Om te beginnen won Cincinnati deze wedstrijd alleen dankzij twee cruciale missers van debuterende Browns-kicker Andre Szmyt , die vorig jaar in de UFL 19 van de 21 passes had gescoord. Szmyt miste een extra punt dat de Browns in het derde kwart een voorsprong van drie punten had opgeleverd. En nadat de Browns met nog 2:25 te gaan een fieldgoal binnen bereik hadden gehaald om de leiding terug te pakken, miste Szmyt een 36-yarder, waardoor Clevelands winstkans met meer dan 28 procentpunten daalde.
Onder rustige omstandigheden en zonder een flinke rush op de trap, schat NFL Next Gen Stats dat Szmyt in 90% van de gevallen de winnende fieldgoal zal maken. We weten natuurlijk niet hoe de wedstrijd zal aflopen als Szmyt die trappen maakt, maar de missers waren twee cadeautjes van de Browns aan hun divisierivalen, en eentje waar de Bengals niet elke week op kunnen rekenen.
Het waren niet de enige aardige aanbiedingen van de Browns op zondag. De Bengals maakten twee enorme plays met twee intercepties. De onderschepping van Jordan Battle in het derde kwart zorgde ervoor dat de Bengals een korte fieldgoal kregen voor wat het winnende fieldgoal zou worden, terwijl de interceptie van DJ Turner met nog 1:30 te gaan een einde maakte aan wat Clevelands laatste realistische schot binnen fieldgoalbereik zou zijn voor een winnend schot.
Ik zou graag zeggen dat die onderscheppingen het resultaat waren van briljante positionering of uitstekende reads, maar het waren twee bizarre drops van de Browns. Jerry Jeudy stond helemaal open voor een diepe curl van Joe Flacco , maar een lage worp stuiterde van Jeudy’s handen af ​​en belandde in de armen van Battle. En toen Flacco vol verwachting nog een curl naar Cedric Tillman gooide , werd een andere lage pass via Tillmans vingertoppen afgeketst en in de handen van Turner beland, die de gladde duikvlucht maakte die zijn tegenstanders schijnbaar niet konden. Nogmaals, die plays waren zondag van belang, maar het is moeilijk om te verwachten dat je tegenstanders elk weekend twee passes in jouw handen afweren.
En afgezien van de intercepties en gemiste field goals, presteerden de Bengals niet goed in het omgaan met wat een van de slechtste aanvallen in de NFL zou moeten zijn. De Browns waren 11 van de 19 keer succesvol op third en fourth down en scoorden twee touchdowns in hun drie trips binnen de red zone. Ze hielden de bal 37 minuten vast, controleerden de klok en hielden de aanval van Cincinnati van het veld. De Bengals gaven de Browns ook vier first downs via penalties. En hoewel ze Flacco 17 keer onder druk zetten op 47 dropbacks, sackte de pass rush onder leiding van Trey Hendrickson slechts twee keer een van de meest onbeweeglijke quarterbacks van de competitie.
De Bengals zullen betere dagen hebben in de aanval, en wanneer dat gebeurt, hoeven ze hun tegenstanders niet tot 16 punten te beperken en te vertrouwen op gemiste kicks en getipte intercepties om hun voorsprong te behouden. Als het doel is om verdedigend beter te zijn dan in 2024, was week 1 een stap in de goede richting. Ik weet alleen niet zeker of het veel meer was dan een kleine stap.
Echt: De Jets kunnen de bal rennen
Als er dit seizoen nog hoop was voor de Jets in de aanval, dan zou die komen door hun run game. Justin Fields was een ondermaatse passer tijdens zijn tijd in de NFL, maar hij heeft aanzienlijke waarde gecreëerd door in zijn vier jaar bij de Bears en Steelers 2509 yards en 19 touchdowns te rennen. De nieuwe offensive coordinator Tanner Engstrand kwam over van een Lions-team dat met Goff misschien wel het tegenovergestelde van quarterbacks opstelde, maar Detroit liep effectief met de bal en bouwde een creatieve aanval rond die rushing attack. Met een offensive line vol met eerste ronde picks en een mobiele quarterback erbij, zouden de Jets moeten rennen om te overleven in de aanval.
Zelfs zonder een van die eerste ronde spelers, guard Alijah Vera-Tucker – die enkele dagen voor aanvang van het seizoen een tricepsblessure opliep die het seizoen beëindigde – floreerden de Jets zondag . Tegenover een Steelers-verdediging die vorig jaar nog op de 13e plaats in de competitie stond qua rush defense (DVOA), renden Fields en een drietal halfbacks samen 39 keer voor 189 yards en drie touchdowns. Door zijn werk als passer en runner te combineren, was Fields’ totale QBR van 79,9 zijn vierde beste start als prof en zijn beste in één wedstrijd sinds het seizoen van 2022.
De eerste aanvallende snap van de wedstrijd vatte samen waarom Jets-fans enthousiast zouden moeten zijn. Het is één ding om een ​​run-concept te kopiëren, maar een ander ding om er een list in te bouwen en de beste speler van de tegenstander te manipuleren. De Jets zouden beginnen met een zone run naar links, weg van TJ Watt , een van de beste edge defenders van de competitie in het achtervolgen van die runs van achteren en het maken van plays. Vlak voor de snap bracht Engstrand tight end Mason Taylor in beweging vanaf de zijkant het achterveld in, wat niets verrassends is. Bij de snap draaide Taylor echter van koers en rende terug naar de flat waar hij vandaan kwam. Fields gaf de bal altijd af, maar voor Watt leek dit op een play-action bootleg naar zijn team. Als gevolg daarvan bleef Watt thuis, waardoor Breece Hall extra tijd kreeg om zijn cutback lane te vinden voor wat uiteindelijk een run van 18 yards werd.
De Jets kregen echte bijdragen van hun minder bekende spelers. Josh Myers , die na de blessure van Vera-Tucker in de basisopstelling als center was geplaatst, overmeesterde een Steelers-lineman tijdens die eerste run en speelde een zeer solide wedstrijd als run blocker. Josh Reynolds , die Allen Lazard als wide receiver voorging , was effectief in het blokkeren aan de rand en gooide zelfs een touchdown binnen bij Braelon Allen . John Simpson , misschien wel de beste lineman van het team in 2024, was de hele dag uitstekend in de aanval.
Het was ook niet allemaal strak design. Isaiah Davis sloeg een run van 15 yards op een counterconcept waarbij Patrick Queen probeerde om een ​​verdediger heen te kijken, waardoor Davis ruimte kreeg om de loop te verlaten en simpelweg naar voren te sprinten. Fields leek daadwerkelijk een paar verkeerde interpretaties te geven aan de loopconcepten, maar de Jets waren atletisch genoeg om hun fouten te overwinnen. Een uitstekende double-team van Myers en Simpson leverde een winst van 17 yards op met een zone run waarbij Watt langs de lijn snelde. Fields zou waarschijnlijk terugkijken en zeggen dat hij de bal daar ook had moeten houden; hij rende gewoon sneller dan de superster edge rusher naar de zijlijn voor een run van 15 yards vroeg in de wedstrijd op een andere zone read look.
Eén fout bleef de Jets achtervolgen. Bij een third-and-3, terwijl ze met nog vier minuten te gaan de wedstrijd probeerden te beslissen, leek het erop dat Hall een goede kans had om een ​​first down te behalen met een split zone run-concept. In plaats daarvan hield Fields de bal vast en moest hij meteen afrekenen met Alex Highsmith , die recht op de quarterback afging. De actie kostte 2 yards, en nadat ze de bal weggetrapt hadden, verloren de Jets hun voorsprong.
Hoewel de zaken teleurstellend afliepen, was er veel goeds te melden over wat we van de Jets in de aanval zagen. De beste versie van Fields is altijd een combinatie geweest van quarterback run game en een verticale passing attack, gebaseerd op de dreiging van die runs, en we zagen beide zondag. Hij raakte Garrett Wilson voor een touchdown pass van 33 yards op een diepe crosser, bedoeld om de single-high coverage die de Steelers gebruikten om een ​​extra safety in de box te krijgen, te benadrukken. Die dag scoorde Fields 13 van de 17 passes voor 182 yards en die touchdown tegen single-high shells. Als de Jets elke week zo spelen, worden ze een echt probleem in de aanval.
Nep (grotendeels): Aaron Rodgers is terug
Laten we de verwachtingen de juiste kant op richten. Het grote nieuws dat voortvloeit uit de 34-32 overwinning van zondag bij zijn terugkeer naar het MetLife Stadium is natuurlijk dat Rodgers zijn oude team met vier touchdownpassen heeft verpletterd. Dat klopt, maar ik weet niet zeker of dat echt de beste maatstaf is voor zijn spel. Een van die touchdowns was een tappass op een jet sweep naar Jonnu Smith , een actie die Arthur Smith steeds weer opnieuw in zijn dagboek schrijft na een jaar zonder zijn favoriete tight end in 2024. Een andere kwam op een kort veld nadat de Jets een kickoff van de Steelers hadden weggegooid.
Qua totale QBR stond Rodgers’ score van 63,2 yards op de twaalfde plaats in week 1, wat iets realistischer lijkt. Zijn receivers, aangevoerd door DK Metcalf , haalden gemiddeld 7,8 yards per voltooide pass na de vangst, het op één na hoogste aantal voor een quarterback in de competitie, na Lamar Jackson . Rodgers incasseerde vier sacks, en hoewel hij geen interceptie gooide, had een wilde pass onder druk misschien een pick-six opgeleverd als Brandon Stephens niet was gevallen toen hij de bal probeerde te vangen.
Wat we wél kregen, was een quarterback die volledig functioneel leek binnen Smiths aanval. Rodgers was niet altijd dol op play-action en wilde in Green Bay en New York constant zijn blik op het veld gericht houden. Maar zondag maakte hij 8 van de 10 play-action passes voor 71 yards en drie touchdowns, waarbij Smith hem voor het grootste deel van zijn dropbacks in de shotgun hield en zijn run game daarop afstemde. Dertien van de 19 ontworpen runs voor de running backs van Pittsburgh kwamen uit de shotgun, een verandering voor een team dat vorig seizoen twee derde van zijn carries vanuit de under center liep.
Dat loopspel was niet goed, wat misschien een beetje zorgwekkend is. Ik weet ook niet zeker hoe duurzaam de aanval zal zijn in het genereren van dat soort yards na een vangst, en Rodgers probeerde niet eens een worp van 20 of meer yards naar het doel (hoewel hij er een paar had die er heel dichtbij kwamen). Toch was Rodgers trefzeker en verloor hij de bal niet, en dat is meestal genoeg voor de Steelers om de overwinning binnen te slepen.
Echt: Beste actie van zondagmiddag was een trap
Afgezien van een spannende wedstrijd tussen de Ravens en de Bills op zondagavond en een spectaculaire prestatie van Derrick Henry , was de beste actie van zondagmiddag een trap. Chris Boswells winnende fieldgoal van 60 yards tegen de Jets was een absoluut schot, in feite een perfecte trap die met nog ruim voldoende ruimte door het midden van de palen ging. De bal had een serieuze kans om goed te zijn vanaf 70 yards, en dat is in de Meadowlands niet bepaald makkelijk.
De Steelers, zoals gebruikelijk, beslisten de wedstrijd met sterke acties van de special teams. Naast Boswells fieldgoal van 60 yards forceerden ze de enige turnover van de wedstrijd toen Kenneth Gainwell Xavier Gipson uit zijn wedstrijd nam na een kickoff return, waarbij Pittsburgh de bal terugpakte en de short field omzette in een touchdown. Met de veranderingen in de K-balls in de competitie en een andere regelwijziging waar ik het zo over zal hebben, voelt dit als een seizoen waarin de special teams meer kunnen betekenen dan normaal. Dat is positief voor de Steelers, die hun tegenstanders steevast overtreffen in het derde facet van de wedstrijd.
Echt: De vernieuwde dynamische aftrap gaat meer rendement opleveren
Door teams te ontmoedigen de bal door de endzone te schieten door touchbacks op de 35-yardlijn te zetten (verplaatst van de 30), zal dit in 2025 voor meer rendement zorgen. Slechts 18,6% van de kickoffs leverde in week 1 een touchback op, een daling ten opzichte van 64,5% in week 1 vorig seizoen en 77,6% in week 1 van het seizoen 2023. Dit probleem gaat niet verdwijnen.
Die plays gaan echte verschillen en tastbare kansen creëren voor teams die zich in de loop van het jaar goed van de concurrentie onderscheiden. De Titans pakten drie punten toen Chimere Dike een kickoff 71 yards terugbracht met nog 16 seconden te gaan in de eerste helft tegen de Broncos . De Rams hadden bijna een return van 74 yards van Jordan Whittington in het eerste kwart van hun overwinning op de Texans , maar de run werd afgekeurd vanwege holding.
Er zullen misschien teams zijn die ervoor kiezen om gewoon een touchback te nemen tegen de beste return units van de competitie, maar dat zal een echt voordeel zijn voor de aanval zodra ze het veld opgaan. De afgelopen vijf jaar hebben drives die binnen 1 yard van de 30-yard lijn begonnen gemiddeld 2,0 punten opgeleverd. Verplaats dat naar de 35-yard lijn, en dat springt naar 2,3 punten – een toename van 15%. En teams scoren 14% vaker touchdowns met die 5-yard boost ten opzichte van hun startpositie in het veld. Er is nu een echte reden om te investeren in kickoff returns en een echt voordeel, zowel in de aanval als in de special teams.
Echt: Het runspel van de Commanders is echt goed
Zondag was een ietwat vreemde prestatie voor de Commanders, die met hun verdediging de controle hadden over wat uiteindelijk een comfortabele 21-6 overwinning op de Giants zou worden. Daron Payne en Dorance Armstrong waren de drijvende kracht achter een verdediging die Russell Wilson bij bijna 49% van zijn dropbacks onder druk zette. Het hoogtepunt van de wedstrijd kwam in het tweede kwart, toen de Giants binnen de 10-yardlijn reden en zeven plays speelden zonder te scoren. De Commanders gaven hen een nieuwe set downs met een illegale hands-to-the-face penalty, maar nadat de Giants met zeven cracks in de endzone niet scoorden, stopte Brian Daboll in feite woedend met de drive en schoot een fieldgoal van 20 yards. De Giants faalden ook vier keer vanaf de 3-yardlijn met nog drie minuten te gaan, lang nadat de wedstrijd al beslist was.
Het was een wisselvallige prestatie voor Jayden Daniels , die Terry McLaurin miste voor wat een lange touchdown had kunnen zijn en niet altijd op zijn best was. Tegelijkertijd kwamen de Commanders gedurende de dag steeds weer in second-and-long situaties terecht, waarop Daniels hen bijna onmiddellijk redde en naar voren marcheerde. Op verschillende momenten op zondag kregen de Commanders te maken met second-and-16, second-and-19, second-and-21, second-and-14, second-and-17 en second-and-15. Daniels wist al die series in twee plays of minder om te zetten in first downs, en eerlijk gezegd leek hij daarbij niet bijzonder gestrest.
De Commanders zullen dat niet elke week doen, maar ze zullen ook niet zo vaak in de tweede en eeuwige aanval worden teruggedrongen. Een manier om dat te voorkomen is om meer te leunen op hun run game, die zondag uitstekend was. Zelfs als we Daniels’ impact als scrambler buiten beschouwing laten, genereerde Washington 0,2 EPA per ontworpen run, het op één na beste percentage voor elke aanval tijdens de middag. (De Dolphins genereerden 0,33 EPA per ontworpen run, maar ze renden slechts 10 keer nadat ze snel achter kwamen te staan.) Dit tegen een Giants-team met een sterke verdedigingslinie en zonder hun beste binnenspeler Sam Cosmi is wederom een ​​goed teken dat de Commanders deze lijn het hele seizoen voortzetten.
Terwijl Daniels impact maakte en Deebo Samuel een pin/pull sweep 19 yards naar het huis maakte voor een touchdown, was de meest opwindende loper van de dag rookie Jacory Croskey-Merritt , die zijn 10 carries omzette in 82 yards en een touchdown. Croskey-Merritts touchdown en zijn vier runs van meer dan 10 yards kwamen op vijf verschillende runconcepten, wat aangeeft hoe divers en moeilijk het runspel van de Commanders kan zijn om te stoppen. Hij voelde zich duidelijk op zijn gemak bij het werken vanuit het pistol- en shotgun-runspel, wat niet altijd het geval was voor Brian Robinson Jr. , die efficiënter was in zijn drie jaar bij Washington. Geïnstalleerd in Robinsons rol als onderdeel van een timeshare met Austin Ekeler , leek Croskey-Merritt volledig op zijn gemak en in staat om onmiddellijk in te stappen als een bovengemiddelde back.
Een van mijn bedenkingen over het feit dat de Commanders de prestaties van vorig jaar evenaren, is hoe dominant ze waren op fourth downs en hoe veel van hun drives minstens één fourth down conversion vereisten om punten te scoren. Nou, één manier om dat op te lossen is door te scoren vóór je bij fourth down bent. De Commanders hoefden zondag in de aanval geen enkele fourth down te proberen te converteren. Ze zijn uitstekend begonnen.
Nep: De Colts hebben een van de beste aanvallen van de competitie
Op een dag dat Peyton Manning aanwezig was om de overleden Colts-eigenaar Jim Irsay te eren, imiteerden Daniel Jones en de Indy-aanval de gloriedagen van de organisatie op aanvallend vlak zo goed mogelijk. Tegenover een Dolphins-team dat geschokt leek toen ze hoorden dat ze zondag een American footballwedstrijd moesten spelen, scoorden de Colts bij elk van hun zeven aanvallen , waarmee ze voor de tweede keer in de geschiedenis van de franchise een hele wedstrijd zonder punt of turnover speelden. (Manning deed dat één keer in een playoff-overwinning op de Chiefs in 2003.)
Na de frustrerende prestaties van Anthony Richardson Sr. en zijn reservespelers de afgelopen twee jaar, kregen de Colts een soepele, betrouwbare prestatie van Jones. Hij was 22 van de 29 keer verantwoordelijk voor 272 yards, gooide één touchdown en scoorde nog eens twee keer door middel van sneaks. De vaak gesackte quarterback werd slechts één keer neergehaald in de hele wedstrijd, een verrassend prettige ontwikkeling.
Hoewel Jones zondag niet veel aan zijn benen hoefde te doen, waren er enkele positieve signalen dat hij misschien wel beter zou kunnen zijn dan wat we de afgelopen twee jaar bij de Giants hebben gezien. Hij gooide 5 van de 6 passes voor 74 yards en een touchdown onder druk. En hoewel Jones gemiddeld een bescheiden 6,8 yards per worp in de lucht had, gooide hij 5 van de 8 passes voor 116 yards en een touchdown die 10 yards of meer naar beneden gingen, wat de Dolphins in ieder geval reden gaf om zich zorgen te maken dat de Colts hen over de top zouden raken.
Ik ben sceptisch over deze Colts, maar ik ben optimistischer over hun receivers en playmakers dan de meesten , gezien hoezeer ze werden afgestraft door Richardsons onnauwkeurigheid. Ik denk dat er hier een leuk receiverskorps is, vooral als Tyler Warren direct impact maakt. De rookie tight end uit de eerste ronde leidde het team met zeven catches op negen targets, goed voor 76 yards.
Niemand verwacht dat de Colts het hele seizoen zonder punten zullen spelen, maar is het realistisch om onze verwachtingen voor hun aanvalsvermogen te verhogen op basis van wat Jones & co. ons zondag lieten zien? Misschien een beetje, maar veel verder zou ik niet gaan. De Colts sloegen 10 van de 18 keer op third en fourth down, startten drie van hun drives van buiten hun eigen 40-yardlijn en speelden de hele wedstrijd vanuit een extreem positief spelscenario. Spelen met een voorsprong maakt het leven altijd makkelijker voor een aanval, en ik verwacht dat de sacks die Jones hebben geplaagd vaker de kop opsteken als en wanneer Indianapolis achterop speelt.
Het andere probleem is dat de Dolphins gewoon geen secondary van NFL-kaliber hebben. Het verlies van Storm Duck aan een vroege enkelblessure hielp niet, maar hij is niet bepaald Pat Surtain . Spelers die ze in het trainingskamp contracteerden, zoals Jack Jones en Rasul Douglas , speelden een belangrijke rol als cornerback. Vijfde ronde picks Jason Marshall Jr. en Dante Trader Jr. werden opgeroepen voor belangrijke snaps bij hun NFL-debuut.
En eerlijk gezegd leken de Dolphins hun derde-stringers per ongeluk te hebben laten lopen voor een echte NFL-wedstrijd. Ze werden van de lijn afgeslagen, hadden moeite met communiceren en het vinden van routecombinaties, en konden niet consistent omgaan met stacks en bewegingen. Toen ze Jones onder druk zetten en hij de bal wegspeelde, konden ze niet dicht genoeg bij de receivers van Indy komen om snelle tackles te maken. Ze leken verloren. Het is mogelijk dat de Colts stiekem de beste spelers Marvin Harrison, Reggie Wayne en T.Y. Hilton het veld op hebben gesmokkeld, maar ik vermoed dat de Colts volgende week meer moeite zullen hebben met het verplaatsen van de bal tegen de Broncos .
Real: De aanval van de Dolphins lijkt voorbereid
De Dolphins waren net zo slecht als de Colts goed waren in de aanval. Terwijl de Colts al hun drives afsloten met scores, waren de Dolphins aan het worstelen . Ze eindigden hun eerste vijf drives met een onderschepping, een fumble, een punt, nog een onderschepping en een wild omvergeworpen checkdown van Tua Tagovailoa , die de vijfde balbezit-on-downs afrondde. De’Von Achane scoorde een touchdown in garbage-time, wat Miami een schijn van een positief moment bezorgde.
Hoewel Miami goed met de bal liep – 12 pogingen omzetten in 78 yards – kwamen ze te snel achter om nog enige hoop te hebben op hun grondspel. Je zou makkelijk kunnen zeggen dat Tagovailoa het moeilijk had nadat hij eendimensionaal was gemaakt, maar daarvoor had hij het ook al moeilijk. Hij voltooide 14 van de 23 passes voor slechts 114 yards met een touchdownpass en twee intercepties. Zijn totale QBR van 2,7 is geen typefout; het was de slechtste prestatie uit zijn carrière.
Beide onderscheppingen, zoals Steven Ruiz op Twitter opmerkte , kwamen doordat een verdediger van de lijn afgleed en in het midden van het veld terechtkwam om daaronder als rover te fungeren. Lou Anarumo probeerde de gaten voor Tagovailoa en de aanval van de Dolphins te dichten, waarbij de verdediger onder de lijn speelde en de linebackers van het tweede niveau dieper in de dekking liet komen.
Dat gezegd hebbende, was dit niet strikt een planmatige truc. Tagovailoa had een relatief open Tyreek Hill bij zijn eerste onderschepping en miste zijn worp. Bij de tweede hield hij de bal vast toen zijn eerste read niet open was en gooide hij vervolgens laat naar het midden van het veld, waarbij hij een open checkdown passeerde. Dat is slecht quarterbackspel.
De Dolphins konden de druk niet aan. Tagovailoa werd gestript na een play-action pass waarbij Kenny Moore II vanuit de slot kwam aanvliegen en Achane de fake niet snel genoeg opgaf om de cornerback te blokkeren. Nick Cross kwam uit de slot, totaal onopgemerkt door de bescherming van Tagovailoa’s blinde kant, en legde hem neer voor een nieuwe sack. Indianapolis zette DeForest Buckner op als defensive end op een third down, en de Dolphins besloten hun bescherming weg te schuiven van de beste pass rusher van de Colts, wat leidde tot een poging van Achane en wideout Tanner Conner om Buckner vanuit slechte hoeken te blokkeren . Dat resulteerde in een cleanup sack van Samson Ebukam . En hoewel Hill openstond voor een gemakkelijke conversie op een fourth down, zorgde Miami’s onvermogen om een ​​twist vooraan te verwerken ervoor dat Tagovailoa de achterkant van de play niet kon bereiken en een checkdown over Conners hoofd gooide.
De redding voor de Dolphins zou hun speelschema kunnen zijn. Hoewel ze wedstrijden spelen tegen de Bills en Chargers, ontvangen ze ook de Patriots en Jets en reizen ze de komende twee maanden af ​​om tegen de Bills, Panthers, Browns en Falcons te spelen. Het is niet gek om te denken dat ze die periode met een toonbare staat van dienst afsluiten voordat het speelschema halverwege het seizoen veel moeilijker wordt. De sterke punten van dit team zijn het rennen met de bal en het aanvallen van de passer, en dat zal van pas komen als Miami voorligt en grotendeels achterblijft als het achterstaat.
En toch verdwijnen de problemen van dit team niet. Er is geen betrouwbare hulp beschikbaar op de cornerbackpositie. De offensive line zal het niet goed doen in dropback-passsituaties. De organisatie deed alsof ze het vertrek van Hill in week 18 van vorig seizoen vergeten waren , zonder enige vorm van verantwoording, en Hill zag er zondag langs de zijlijn niet bepaald vrolijk uit.
Omdat je er waarschijnlijk over nadenkt, vertel ik je dat de Dolphins iets minder dan $ 14,5 miljoen zouden besparen op hun salarisplafond voor 2025 door Hill te ruilen, hoewel ze daardoor volgend jaar $ 15,6 miljoen aan ‘dead money’ op hun salarisplafond zouden hebben. Het team dat Hill zou overnemen, zou Hill ongeveer $ 11,1 miljoen schuldig zijn voor de rest van het seizoen, een bedrag dat elke week met ongeveer $ 650.000 daalt. Ik denk niet dat een ruil met Hill zinvol is voor Miami, tenzij de grillige wideout zich gedwongen voelt om te vertrekken, een zet die volkomen aannemelijk lijkt als het niet beter gaat met de Dolphins.
Real: Bo Nix heeft moeite met sprong maken
Broncos-fans waren begrijpelijkerwijs enthousiast over wat ze van Nix zagen tijdens zijn rookie-seizoen. Nadat hij Denver in zijn eerste jaar onverwacht naar de play-offs had geleid, hoopten ze op een sprong voorwaarts in zijn tweede jaar.
Dat zou nog kunnen gebeuren, maar daar waren zondag geen tekenen van. Nix had het zwaar in een nipte overwinning op de Titans , met 25 van de 40 passes voor 176 yards, een touchdown pass, twee intercepties en een strip sack op een spel waarbij hij bijna recht tegen Titans-ster Jeffery Simmons aanliep . Hij had minstens nog één bijna-interceptie en maakte geen grote impact als renner, met slechts één succesvolle scramble van 11 yards en twee sneaks voor first downs voordat een derde mislukte en de bal on downs verloor.
Nix’ totale QBR van 19,3 yards stond op de 28e plaats van de 30 quarterbacks die in week 1 al in de basis stonden. Het goede nieuws is dat een van de twee quarterbacks onder hem Cam Ward van Tennessee was , die gemiddeld slechts 1,8 yards per dropback haalde en het grootste deel van de dag voor zijn leven moest rennen tegen de pass rush van de Broncos. De verdediging van Denver had een dominante dag en wist het slordige spel van de aanval en de special teams te overwinnen, wat de Titans 60 minuten in de wedstrijd hield.
Ik heb het deze zomer al gehad over hoe Sean Payton Nix vorig seizoen uitstekend heeft afgeschermd. Hij gebruikte de run-pass option game om duidelijke beslissingen en makkelijke passes te creëren, en combineerde dat met de hoogste scores van de competitie qua screens en worpen onder de basket op voor de hand liggende pass-posities. Daar is niets mis mee als de aanval first downs genereert en punten scoort, maar het roept natuurlijk de vraag op of die aanval de sterkere concurrentie aankan. De Broncos boekten slechts één overwinning tegen teams met een positief resultaat in 2024 voordat ze in week 18 een Chiefs-team zonder Patrick Mahomes wegvaagden . Nix had moeite om de bal te verplaatsen in grote nederlagen tegen teams zoals de Bills en de Ravens.
Tegen een Titans-verdediging die niet bepaald goed leek te zijn, wist Nix slechts negen first downs te behalen op 42 dropbacks. Hij haalde gemiddeld 4,4 yards per poging en was slechts 3 van de 9 voor 52 yards op worpen die 10 yards of meer naar beneden gingen. Twee van die negen pogingen waren intercepties, en bij beide intercepties zag Nix simpelweg geen defensive back die zijn worp gemakkelijk kon ondersnijden. Toen de Titans hem onder druk zetten, was hij 2 van de 7 voor 8 yards met twee intercepties.
Niet succesvol diep gooien is vaak niet hetzelfde als die worpen niet kunnen raken. Broncos-fans zullen er terecht op wijzen dat Nix in het tweede kwart een geweldige pass gaf op een naadroute naar Courtland Sutton voor een touchdown van 22 yards. Zijn balplaatsing was in het begin van de wedstrijd, vóór zijn eerste onderschepping, indrukwekkend. Maar daarna was het volledig willekeurig, met worpen die zijn receivers op lastige plekken raakten en ofwel incomplete passes ofwel het soort lastige vangsten veroorzaakten die de yards na vangst die Nix nodig heeft om te floreren, beperkten. Hij liet tight end Lucas Krull duidelijk zien op het veld toen de reserve niet de route koos die Nix verwachtte, en hoewel hij misschien gelijk had, zegt dat iets over hoe gefrustreerd de quarterback was over zijn teleurstellende prestatie.
Eén slechte wedstrijd is geen reden om grote conclusies te trekken, en de Titans zouden zelfs beter kunnen verdedigen dan we verwachten. Het ontworpen loopspel hielp de Broncos uiteindelijk over de streep, met een 50-yard run van rookie RJ Harvey en een touchdown van 19 yards van JK Dobbins die de Broncos in het vierde kwart een voorsprong van 8 punten opleverde. Als het loopspel explosies kan genereren, zal het de druk op Nix in het pass-spel wat verlichten. Mochten teams zich volledig inzetten om Nix’ scrimmage te remmen, wat een jaar geleden een enorm pluspunt was voor de aanval van Denver, dan zal het ontworpen loopspel wat van de zwakke plekken moeten opvangen.
En toch is het ook eerlijk om te stellen dat dit nauwelijks een statementwedstrijd was voor een quarterback in zijn tweede jaar. Het verhaal over Nix in 2024 was dat hij moeite had met stugge verdedigingen terwijl hij achterstond en erg goed was tegen zwakkere teams en in positieve spelscenario’s speelde. Nou, de Broncos waren van begin tot eind in deze wedstrijd – tegen het slechtste team van de competitie vorig seizoen. Dit was het soort wedstrijd waarin Nix vorig jaar uitblonk, maar in plaats daarvan stelde hij enorm teleur in deze seizoensopener.
Er staan ​​sterkere verdedigingen op stapel. Zelfs als we er niet van uitgaan dat de Colts in vermomming de Bears van 1985 zijn, krijgen de Broncos het in week 3 tegen de Chargers en in week 5 tegen de Eagles . Ze hebben negen wedstrijden tegen teams die volgens de Football Power Index van ESPN vóór aanvang van het seizoen in de play-offs zouden spelen. Hun verdediging lijkt de concurrentie met iedereen aan te kunnen. Maar is Nix dat ook?
Bron: ESPN
Foto: Getty Images
